怪物たちは夜を駆ける

第四夜 眠る街

「あれを処分してください」

「まがりなりにも命があるんですよね。あんまりじゃないですか」

「よく聞け小僧。お前がそいつのためにできることは、そいつの命を無駄にしないことだけだ」

「お前なんかを殴ったら、あいつの気高い魂が汚れる」

妖怪、それは人の世に潜む異形の者。

そして人に仇なす妖怪を人知れず始末する彼らもまた、

怪物と呼ばれた──

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広い土地の中、二人は実験する。憂介が氷の円錐を差し込み、回す。モンスター・サプライズド・ユー。ベルトが告げる。

「葬着」

鎧に飛び込む。雪のように白く優雅な姿。空気中の水分を凍らせ、剣と盾を生み出した。観察する典子が言う。

「なかなか使い勝手が良さそうだね」

「あまり大きいのは作れないがな。凍傷にはなりたくない」

巧はアキの葬式で、見知らぬ少女に話しかけられた。眼鏡の奥、見透かすような目をした少女。

「ねぇ」

見慣れた制服だったので、同じ高校の生徒であることを窺い知る。アキの友人だろうか。巧は記憶を探ってみるが、見たことがあるような無いような、思い当たるものはなかった。その誰かに話しかけられ、彼は困惑していた。

「あなたが、殺したんでしょう」

顔中から汗が噴き出す。得体の知れない彼女を前に、彼は何も言えなくなる。

「いえ、正確にはあなたの中の狼が。知ってるんですよ、彼女が消えた日に近隣で獣の鳴き声が聞かれたことも、その日あなたがアキと一緒にいたことも」

「なぜ、そう思うんですか」

「私、都市伝説とか好きでして。巧くんって、ミステリアスっていうか、こう人間離れしてるから、もしかしてと思っていたところに今回の事件ですよ。もう私、確信しちゃいました。これは運命だって」

「もしそうだとしたら、どうしますか。あなたの友人を奪った僕を責めますか」

「よけい好きになります。人一人、それも幼馴染の命を奪って何食わぬ顔で暮らしてるんですよ。最高に狂ってて素敵です」

目を伏せる巧に、彼女は駆け寄る。

「大丈夫ですか。具合悪いんですか、あっちで休みますか」

「いえ、大丈夫です」

二段ベッドの上、妹は語る。

「お兄ちゃんと瑠璃さんが友達だったなんてね」

「瑠璃って、誰」

「お葬式で仲良く話してたじゃん」

「いや、全然知らない人だったけど」

「あの人おかしくて有名だから、やっぱりお兄ちゃんと波長が合うんだなって」

「ひどくないか」

眠りにつく。

それからというもの、巧が一歩外に出ると彼女は現れた。

「おはようございます。意外と朝早いんですね。てっきり夜行性だと思ってました」

「お昼ですね。一緒にお弁当食べましょうよ。お弁当はやっぱりアレですか、生肉ですか」

「今帰りですか。私もです、奇遇ですね。ほら早く帰りましょうよ、日が沈む前に」

朝から晩まで付きまとってくるが、立場が立場なので無下にはできない。心身を磨耗しながら一日を終える。深い夜の中、二段ベッドの下の妹に愚痴をこぼす。

「なんか、つきまとわれてんだ」

「お兄ちゃんのストーカーなんて、物好きもいるもんだね」

「まったくですよ」

聞き飽きた声がし、暗闇の中に眼鏡が光る。

「お前、どこから入ってきた」

「窓が開いてたので」

「ここ二階だぞ」

「よじ登っちゃいました」

「もう寝るから帰ってくれ」

「ベッド派なんですね。それも二段、下は妹さんの領域ですか。ふむふむ」

「ふむふむじゃないよ」

「わかりましたよ、もう。おやすみなさい、また明日」

窓を開きベランダを飛び降り、彼女は立ち去った。

「ふぅん、なるほどね」

下から妹の声がした。

朝が来た。日常は止まってくれない。巧は学校に向かうため、家を出たところで瑠璃に遭遇してしまう。

「おはようございます」

「どうしてこうも僕に執着する」

「執着したいからです」

「君が僕に謝罪を求めるならそうするし、弱みに漬けこむなら言われるがままにする。それ位、僕に負い目がある。君はどうしたいんだ」

「ただ、一緒にいたいだけです。巧くんの生き様を見ていたいんです」

「なら僕は、何をしてあげればいい」

「ただ生きているだけで、それで十分です」

「そう、それなら僕は君に何もできないよ。失望させる以外は」

「気にしなくていいんですよ、勝手に期待しているだけですから」

彼が歩き出すと、彼女もついてくる。

「そういえば、死のトンネルって知ってますか。長距離トラックの事故が多発してるらしくて、死神が出るなんて言われてるんですよ。この近くなんですけど見に行きませんか」

「映画に誘うくらいの軽さで言うんじゃない」

「ではでは、今日の深夜二時に糸杉トンネルで会いましょう」

「勝手に話を進めるな。糸杉トンネルって、たしか高速道路のところじゃなかったか」

「大丈夫です、バレないように忍び込むので」

「そんな危ないことしないでくれ。死神関係なく死ぬぞ」

「やめません。心配なら付いてきてくださいよ」

「行けたら行く」

巧はそう言うと、早足で瑠璃を振り切る。学校に着き、そこからは夕方まで日常を演じた。帰る時になると彼女は来るはずなのだが、その日に限っては現れなかった。

深夜一時、巧はベッドを抜け出す。妹の声がする。

「こんな時間にどこ行くの」

「ちょっと野暮用でね」

「そう。なら止めないけど、机の上に忘れ物してるよ」

机上には腕輪と満月、それから空の円錐が載っていた。腕輪を巻き、円錐をポケットに入れる。

「ありがとう」

用意していた靴を履き、ベランダに結んだロープで降りる。そして彼は、夜の街を走り出した。

深夜二時の高速道路を、瑠璃は歩く。トンネルの中を一歩ずつ進む。自らの足音だけが反響する。中ほどまで進んだところで、彼女は眠気に襲われた。道に倒れこみ意識を失う瞬間、こちらに向かってくるトラックの音を聞いた。

「返身」

巧は駆ける。狼の瞬足でトラックを追い越す。トラックに向き直り運転席に目をやると、運転手は眠っていた。そして進む先には瑠璃がいる。

「葬着」

天板のネジが回り、現れた鎧に飛び込む。そして円錐を親指で弾いた。ウルドライブ。腕輪が告げる。

「止まれ、止まってくれ」

フランケンの剛力でトラックを止める。葬着を解き、瑠璃に駆けより揺さぶった。やがて彼女は目を覚ます。

「来てくれたんですね、ありがとうございます。案外優しいんですね。もしかして、私に惚れちゃったとかですか」

「そんなんじゃない。ただ、これ以上失いたくないだけだよ」

二人の遣り取りを遮るように、魔物が飛来する。それは羊のような、人間のような姿だった。

「あぁもう、せっかく寝せてあげたのに」

「何を言ってる、危ないだろ」

「ここを通る人は、みんな疲れてる。眠らせて疲れを取ってあげようと思ったんだけどなぁ」

「なら、ここじゃないどこかでやってくれ。あんたのやり方は間違ってる」

「もういいよ。君も、おやすみ」

眠気に襲われる。すぐさま巧は腕輪に円錐をはめ込み、回す。満月が輝く。モンスター・サプライズド・ユー。ベルトが告げる。

「返身」

右手の爪を左腕に突きたて、なんとか眠気を振り払った。跳躍して距離を詰め、空の円錐を突き刺す。天板が羊の顔のシルエットに変わっていく。怪異は封印され、後には一匹の羊が残った。

灯りが消えた部屋の中、典子は闇と対話する。

「ようやく、私の目的が果たせそうだ」

「諦めたのではなかったのか」

「諦めてない、待ってただけ」

「あの餓鬼が貴様を超えるとは思えないが」

「あいつは強くなるよ。向こう見ずだから、気をつけなきゃいけないけど」

「理解できないな。なぜあの餓鬼のためにそうまでする」

「わからなくていいよ。そのうち、手伝ってもらうかもしれないけど」

ロープを登り、巧は部屋に戻る。眠れない妹が二段ベッドの下段で蠢いていた。

「眠れない」

「寝ろ」

「眠れる話して」

「嫌だよ」

腕輪に円錐を差し、回転させる。天板の羊頭が回る。モンスター・サプライズド・ユー。葬着し、睡魔の力を借りて彼女を眠らせる。静かになった部屋で、彼もまた眠りについた。

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突き立てた刃の先から血は流れ、消えない染みを遺して消える。

次回「血の痕」

君のいない夜を駆ける。