第一部 出会い、そして西へ《三》
耳トウのトウと言う漢字が、スマホでは出なかった。
「ハムちゃん、あ〜ん」
三人の男達の横で、小さな女の子が、これまた小さな小さな生き物に、細かに切った肉や野菜を与えている。
女の子の名は鈴麗、この宿屋の娘だ。肉を出されたハムスターと言う生き物は、小さな口をいっぱいに開けて肉を頬張ると、ムキュムキュと美味しそうに噛み締めていた。
「面妖な……」
丁香は呟く。見た目は鼠に近いが、より丸く、何故か鞄を斜め掛けにし、何より怪しいのはその氣だ。あのハムスターの周りには、神々しい程の氣が溢れている。
「アレは、西海龍王の息子です」
「何だって！」
丁香が声を荒げたのも無理はない。普通、龍には出会わないものだ。その姿に、龍の欠片も見いだせないとしても……。
聞くところによると、やっと雨を降らせることができた、龍としては一人前と喜び勇んだのはいいが、勢い余って天上の宝の玉を割ってしまったらしい。何とかしようと自らの力を総動員した結果、力を使い果たし雨を降らせることができなくなったあげく、親に事の次第がばれ怒鳴られ、“下界で修行でもしてこい！”と、上界から突き落とされたらしい。
「なんと間抜けな」
「いや、それだけじゃない。力を使いすぎ、下界では龍の姿を保つこともできず、この地で初めて見たものに変化できるはずだっただが、その姿があまりにも小さすぎて龍魂が入りきらなかった。おかげで魂魄が離ればなれになり、魄はハムスターの形となり魂は鞄に入れて持ち歩くはめになった。笑えると思いませんか、黄道士」
「笑えるってお前、あの小さな身体に入りきらなかったのなら、もっと小さなあの鞄には入らないだろう」
それがあの鞄の中は、無限に広い空間が広がっているのです、と玄奘は言う。しかも、自分達の荷物もすべてあの中に入っていると言う。そして初めて見たハムスターが鳴かなかった為、鳴きかたがわからず適当に鳴いていると。
本当にアレが龍なのか、と丁香は少々呆れた。
「ハムちゃん、人参も甘くて美味しいよ」
「ぴゅ」
美味しい食べ物を沢山もらって、龍、いやハムスターはご満悦らしい。
その近く、テーブルの横で伏せの状態で大人しくしているのは大神。輝くばかりの銀色の毛並みに、神々しい氣を放っている。近寄り難い雰囲気ではあるが、たった一人、もっとも丁香が気になっていた人物には、甘えとも見える態度を見せていた。
「大神は言い伝えられる通り賢いが、それに匹敵するほどプライドも高い。人間の言うことなどは聞きはしない」
「そんな大神が、なぜ一緒なんだい」
普段現れない大神が現れるだけでも信じられないことなのに、その大神が一緒に旅をしているとはどういうことか。
「アレが現れて間もなくやって来て、それからずっとアレと一緒です」
アレと玄奘が言う人物こそ、丁香が最も気になっていた人物。
「そのアレは、人か。氣があまりにも禍々しく、けれども凄まじく神々しい。禍々しいものと神々しいものが交ざりあっている。あんなものは今まで見たことがない」
「アレは、血の海から生まれ出たのです。私と、悟浄と、八戒の、混ざりあった血の中から生まれた、人でもなく、妖怪でもなく、神でもない生き物」
そんなものがこの世界に、と丁香は言った。話を聞いただけでは、とても信じられるものではない。
「皆、信じられるのかい。お前の命を、世界を預けても、大丈夫なのかい」
「恐らく」
玄奘は呟いた。それは、自信があるようにも、ないようにも、丁香には思われた。その時、ふとアレが窓の外を見つめた。
「玄奘、二週間程前に襲われた道廟は、あたしの弟子だった乾道のところだった」
丁香のその言葉に、玄奘は睛眸を見開いた。自分のせいで、丁香の弟子を傷つけたのかと。
「あたしにとっちゃ弟子達もお前も、皆子供みたいなもんさ。どの子にも傷ついてほしくない。あの子はね、あいつらに襲われる中、神に祈ったそうだ。何故助けて下さらないのかと。意味もなく、何の罪もない者達が命を奪われているのに、と。その時、神から答えがあった。ナタ太子が現れたそうだ。ナタ太子の答えはこうだ。天上の桜とは何の関係もない道観や道廟が襲われることは、私としても赦しがたい。故に、天上の桜の鍵を持つ三蔵の一人を、私が護ると宣言しよう、と。これにより、あいつらの攻撃はあちらに向くだろう。だが、ナタ太子が護ると言った三蔵は、まだ僅か十歳の小坊主なんだよ」
「十歳……だと」
「訳は色々とあるんだろうが、お前も三蔵であることを隠さないとなると、あいつらの狙いは一気にお前の方に行くかもしれないよ。あちらにはナタ太子がいるが、お前には神の護りがない。それでも、偽らず行くの……」
「お前」
丁香の話の途中で、いきなりアレが割って入ってきた。丁香はその相手を見る。年の頃は玄奘よりも僅かに上か。紫黒色の長い髪をして、双眸は少し赤みがかった黒檀色。肌は白く、感情のない表情はとても冷たく感じられる。左の耳には紅玉と血赤珊瑚の耳トウ。左手中指には瑠璃の指環。真っ赤な襦裙を着て、こちらじっと見つめている。そして
「何故、玄奘や自分の弟子の身は案じるのに、お前は幾多の命を奪うまねをする」
と言った。
神々しい→おごそかで気高い感じがすること、神秘的で尊い
魂魄→魂は精神を支える気、魄は肉体を支える気
禍々しい→悪いことが起こりそうな予感をさせること、不吉である
紫黒→紫がかった黒
黒檀→赤みがかった黒
襦裙→上は襦、下はスカート(裙)という装束
次回投稿は７日か８日の予定です。
