第二部 白木蓮の女怪《八》
前回に引き続き、この文章には残酷な場面が多くあります。ストレスを感じると思われる方は、お読みにならないで下さい。m(__)m
ここを読まなくても、できる限りわかるようにするつもりです。
紅流児が村の入り口にたどり着い時、そこは血なまぐさい匂いで覆われていた。紅流児は、己の手を強く握りしめ拳を作ると、村の中へと足を踏み入れる。
「……！！」
それは、衝撃だった。目をそらしたくなるような、悲惨な光景。
入ってすぐの民家には住人の姿はなく、飛び散った深緋色だけがあった。そして次に入った民家では、無残に切り裂かれた村人の亡骸が……。
村の奥に進むにしたがって、事態は悪化していく。飛び散った深緋色に、食い殺されたと認識できるあとが残る亡骸。中には、ただの肉片になりはてたものさえある。紅流児は走った、民家という民家を、生きた村人の姿を求めて。
だが、そんな紅流児の双眸に映ったのは、惨たらしいまでの現実。村の一角で、玉英の養父母が深緋色にまみれて倒れていた。何よりひどいのは、その身体が半分しか残っていなかったことだ。
「玉英ーーー！！」
紅流児は叫んだ。自身を、激しく打ち付ける雨音さえ消し去るように。
「……！！」
その時、紅流児の耳に何かの声が聞こえたような気がした。声にならない声。紅流児は、その声のした方向に走る。その声の主を求めて。
「…た、…助け…て……。玉……英……！！」
恐怖にひきつる女の顔。冷たくあたられることが多かった村人の中で、玉英に対して優しかった人。いつも、妹のように可愛がってくれた人。
玉英は、ニヤリと笑みを見せると、恐怖に震える女の首を鷲掴みした。
「玉……英……」
“も…う……、やめ…て……。お願い…だから……。あ…ぁ…、誰…か……、私…を……、……し……て……！”
女の声も聞こえないのか、玉英の腕とその面が、女の身体から飛び散った深緋色に染まった。
「……！」
女の呼吸が止まり、ポトリ、ポトリと、その深緋色が落ちる。その時
「やめろー！ 玉英！！」
と、紅流児の声がした。駆けつけた紅流児の気配に、玉英は女の首を鷲掴みにしたまま振り返る。そして、とても嬉しそうに笑った。
目の前で繰り広げられた光景は、戯れ言でも、戯言でもない。優しかったあの少女は、いったい何処に行ってしまったのか。
「玉英！ あの優しかった玉英は、何処に行ってしまったんだ！ 玉英！！」
「ねぇ、紅流児。私にちょうだい。その身体を、その命を、この私にちょうだい！！」
玉英はとても楽しそうに、まるで極上の遊び道具を見つけたような睛眸で紅流児を見つめ、その両手を差し出した。そのすべてを、自分にくれと。
「食らったのか！ 村人を！ 両親を！！ 皆、食らったのかぁ！！ 玉英ーーー！！」
“違う…、違うわ……！！ あんなこと…、したくなかった……！！ お父さんと…、お母さんを…、あんなこと、したくなかった！！”
だが、そんな玉英の声は誰にも聞こえない。どんなに泣き叫んでも…。
紅流児の双眸に蘇るのは、昨日まで当たり前にそこにいた人達。大きな声で挨拶をする村の子供達。畑でできた物だと、野菜を持ってきてくれた村人達。笑顔が絶えなかった玉英の両親。そして、いつも自分を励まし、元気づけてくれた玉英。
「あ…ぁ…。夢じゃ…、ないんだ……。これじゃ…何も…、何も変わらないじゃないか…！！ 御師匠を喪ったあの時と、何も変わらないじゃないかーーーっ！！」
雷雨の中、天を振り仰ぎ、紅流児は悲鳴にも似た叫び声を上げた。
その時、バキッと何か小枝を踏んだような音がした。玉英と紅流児が振り返ったのは、ほぼ同じだったか。ただ一つ違ったのは、玉英の動きの方が早かったこと。
「やーめーろーーー！！」
紅流児が、その子供と玉英の間に滑り込む時間があと少しでも遅かったら、子供の命はなかっただろう。
「ぐっ…は……！」
玉英の鋭い爪が紅流児の右肩に突き刺さり、紅流児は子供を抱き抱えたままその場に崩れ落ちた。
“紅流児ーーー！！”
「これで終わり。皆終わりよ。うふふっふ。あははははは」
玉英の面が紅流児に近づき、その唇が大きく開いた。その時
「紅流児ーーー！！」
「李…、道士……」
雨の中、その衣を振り乱し現れたのは、弟子達を連れた李緑松だった。力なく紡がれた紅流児のその声に、急ぎ懐から霊符を取り出す。弟子も数々の霊符を取り出し、結界を張っていく。
一瞬、ほんの一瞬、玉英の動きが止まったような気がした。緑松は急ぎ紅流児に駆け寄ると、その身体を子供ごと引き寄せる。
「結界を強めるんだ！ 結界から出してはならぬ！」
「はい！！」
弟子達が、数々の霊符を使用していく。
結界の中の玉英はその動きをとめ、静かにうつむいた。
“あ…ぁ…、やっと。やっと…終わる……”
すでに魂だけの存在となった玉英だったが、あるはずのない身体はボロボロに傷つき、臙脂色が吹き出し、その睛眸からも臙脂色の泪を流していた。
“早く…、私…を、……し……て……”
だが、玉英のその望みが叶うことはなかった。
「玉英」
近づいてきた緑松が声をかけると、結界の中で動きを止めていた玉英がその面をあげた。そして、静かに泪を流し
「ごめん…なさい…、赦し…て……」
と呟くと、声をあげ両手で面を覆い泣き崩れる。
「玉英」
幼い頃から知る玉英である。誰もが “正気に、いつもの玉英に戻ったのかも知れない”、そう思った。
“だめよ、だめ！ どうして！ 早く…、お願いだから…早く、……し……て……！”
泪を流す玉英に皆絆され、近づいて行く。
“だめーーー！！”
パリン、と音を立てて結界が弾け飛ぶ。とたん、玉英の手は弟子の一人を掴みあげた。笑いながら爪を食い込ませ、そして……。
誰も、誰も自分の願いを叶えてはくれない。魂だけの玉英が絶望に打ち拉がれ、いっそ狂ってしまえたらと思ったその時、緑松の霊符が玉英の胸元に貼り付けられた。
とたん、魂だけだった玉英に、身体の感覚が戻ってきた。玉英は辺りを見回し、そして駆け出す。
“今のうちに、身体を動かせるうちに、少しでも遠くに。道士様はこの地に必要な人なのよ。紅流児は、これからこの世界の救う、立派なお坊様になるのよ！！”
足をもつれさせながら、それでも玉英は上を目指した。あの時、身体が戻ってくるような感じがした時、玉英の脳裏に浮かんだのは、あの白木蓮の木だった。養父母に連れられ、訪れた道廟・翡翠観。美しく咲いた白木蓮の花を見て、“綺麗ね” と笑いあった、あの日の木。
身体を、玉英の魂と雪魂が取り合っているようだった。それでも、どこか遠くに行ってしまいそうな身体を、玉英は渡さなかった。
「……！」
玉英は、白木蓮の木に手をついた。やっと、たどり着いたこの場所。後ろを振り返ると、深緋色に染まった紅流児が追いかけてきていた。また、そのさらに後ろには、道士達の姿もあった。
もう誰も、傷つけたくはない。誰もが、自分の願いを叶えてくれないのならば。どんなに苦しく辛くとも、この身体を取られる前に、この身体ごと封印してしまうしか道はない。
“あ…ぁ、お父さん、お母さん。優しかったお姉さん、村の皆。どうか…、どうか……赦して……！！ 道士様、紅流児、どうか私を、赦して……。いいえ、私を…赦さ…ないで……！ お願い！ どうか…、どうか…、私を…、殺…し……て……！！”
玉英は身を投げ出すように、白木蓮へと飛び込んで行った。
血の色の表現について
赤紅色 → 神
深緋色 → 人間
臙脂色 → 妖怪・鬼
次回投稿は２５日か２６日が目標です。
