第一部 出会い、そして西へ《八》
シャンカラシャンカラと音を奏で、空の彼方から何かが姿を現すのがわかった。火輪と言う火を放ちながら空を飛ぶ二つの輪に足を乗せ、右手に縄状の縛妖索を持つその姿。天色の衣には白蓮華と紅蓮華が浮かび、後ろには天界の兵を従えていた。
「ナタ太子だ！ ナタ太子が降臨なされたぞ！！」
宿屋の中庭で誰かの声がした。ナタは僅かな動きで兵達に指示をだし、自ら縛妖索を使って妖怪達を捕らえていく。神は殺生を嫌う、故に捕らえてはまた封印するのだ。捕らえられた妖怪達を天界の兵が取り囲む。その時、宿屋を守っていた赤い結果が消えた。
「ぴゅ」
“助かった” とでも言いたげな、玉龍の間の抜けた鳴き声が聞こえた。
「封印の玉を此方へ」
兵の一人が宿屋の中庭に降り立ち、丁香の弟子達に声をかける。弟子の何人かが木箱に納められた封印の玉を持って来ると、それを兵に差し出した。兵は手を触れることなく氣を使って木箱を持ち上げると
「封印してまいります」
とナタに告げ、大部分の兵達と縛り上げられた妖怪達を連れ飛び去った。
宿屋の外では鬼のような顔をした翼を持つ者達が女の前に集まり、跪き頭を垂れると一斉に月へと飛び立って行った。
「お久しぶりです、沙麼蘿公女」
ナタが女に近づき声をかけた。女、沙麼蘿はナタに向き直ると、じっと何かを探るようにナタを見つめた。
「左腕は、だめだったか」
「はい。公女のおかげで命だけは助かりました、お礼申し上げます」
その光景を見ていた者達は、驚きのあまり睛眸を見開いた。この地上で闘神とさえ呼ばれるナタに、頭を垂れさせる者がいる。
「私達の加勢は不要でしたか。阿修羅王がちゃんと眷属達を差し向けておられた」
そう言うとナタは周りを見渡し、あまりの血の多さに少し呆れたように
「ですが、皇がいなければそのお力を使いこなせないのは、問題ですね。本来の公女であれば、あの程度の妖怪など、一瞬でかたをつけられたことでしょう。それが、皇の制御がなければ満足に力が使えないなどとは。」
と言う。沙麼蘿はナタの話を聞くきがあるのかないのか踵を返し、宿屋へと歩きだす。“ナタ太子がお話し中であるのに”、と兵の誰か呟いた。ナタは兵達に首をふって黙らせると
「皇の下界への降臨を鶯光帝に進言致します。それまでこの下界を壊されませんよう」
と言いながら、沙麼蘿のあとをついて来る。ナタは宿屋の前まで来ると、その場で平伏する丁香を見つけ
「白水観の坤道、黄丁香だな。琉格泉の話により、村は我らが奪還した、心配することはない。だがお前がしでかしたことは、この下界を破滅させるやもしれぬ行為だ。此処に公女がいたことを、感謝するがいい。」
と言った。そして玄奘を見つめ、こう呟いた。
「お前が玄奘三蔵か。龍水桜の鍵を持つ者。東の護り手」
「龍水桜、だと」
「お前も知らぬか、天上の桜の鍵の名を。どこも同じと見える。天上の桜の鍵は五つある。そして、天上の桜を天界より下げ渡された寺院には、東西南北に四本の桜があるのだとか。東の方角には水色の花が咲く龍水桜、西の方角には白色と黄色の花が咲く白黄桜、南の方角には桃色に中央が朱色の花が咲く朱王桜、北の方角には白に黒い縁取りの花が咲く黒仙桜。天上の桜の鍵の四つには、これらの桜の名がつけられている。そしてその四本の桜が交わる場所、中央の隠された場所に天上の桜はある。天上の桜の場所は、四つの鍵が指し示し、中央の鍵によって姿を現す。そう言われているそうだ。また、こうも言われている。天上の桜に危機が迫った時、鍵を護る鬼が鬼門と裏鬼門から現れる、と。つまり、鬼神の血をひく公女と斑の私のことだ。お互い、龍水桜の護り手と白黄桜の護り手の守護者になったということだ。白黄桜の護り手は、何分にも幼い。玄奘が西へ来て、あの幼子を導いてくれることを私は願っている」
玄奘はナタの話を聞き終わると、ふんと鼻を鳴らした。
「なぜ私が」
「どうせ龍水桜は西へ行け、と言っているんだろう。あぁ、そうだ。一つ言っておくが、朱王桜は既に奴らの手に渡っている。残る二つのうち黒仙桜の鍵は一時危なかったが、吉祥天が手をかされ逃げ延びた。最後の一つ、天上の桜を納めた中央の鍵。それは、四つの鍵が指し示した寺院にあるだろう。おそらくそれは、西にある。だから皆、西に向かっている。どうせ旅の通り道だ。ぜひ、公女の護りがある玄奘に、あの子の所に来てほしい。私がいつも、あの子の側にいることはできないからね。」
ナタの話を聞いていた沙麼蘿は、不意にナタに声をかけた。
「奴らの顔は見たか」
「はい。おそらくは邪神が差し向けたものかと」
「そうか。」
「ナタ太子、そろそろ」
兵の声にナタは頷くと、“ではまた改めて” と、天界へと帰って行った。天人達が去ったあとには、数えきれぬ程の妖怪達の亡骸と、血濡れた玄奘達だけが佇んでいた。
次回投稿は７日か８日が目標です。
