III 「考えすぎ」
何日も何日も、才華は帰りが遅かったり、帰ってすぐに出かけたり。
いくら考えても理由は思い当たらない。家にいても安心できない日々が続き、ぼくは意を決することにした。
「それで、おれに相談をしてみた、と」
「そうなんだよ、平馬。ぼくもろくな友達がいないものだね」
「ああ、ろくでなしだ」
意を決して、平馬に相談を持ちかけた。ぼくらの他に誰もいない、放課後の教室だ。
平馬はさほど驚いたふうもなく、だからといってぼくを疑いもしなかった。少々空回りした気分で、ぼくは訊いてみた。
「別段驚いた様子もないね」
「まあ、みんなカップルだと思っているようだったから、何かしら特別な関係だろうとは思うさ。久米と家入ちゃんは、『邪魔しちゃならん』となかなか有名だ」
平馬は最近才華を『家入ちゃん』と呼んでいる。
「……毎日一緒に登校して、毎日一緒に下校していたからな、自然といえば自然な話だ」
「そうかな？」隠してはいなかったとはいえ、同居まで予知されていたとなると、不思議と微妙な心境になる。驚かせたかったわけではないけれどさ。
「しかし、世の男子高校生諸君が聞いたら、さぞ羨むだろうな」
「どうしてさ？」
「『どうしてさ？』って、その疑問こそ『どうしてさ？』だ。女子高校生と同じ屋根の下、だからな。デリカシーのない連中は喜ぶさ。好みによっては家入ちゃん、結構顔もいいし」
「喜べないよ、家事も楽じゃない。……それに、自慢じゃないけど才華はかわいいさ。だからって、才華とやましいことなんてない、というか無理だね。遠かれども親戚だもの」
ふうん、と平馬はにやにやしながら微笑む。江里口さんとの関係を疑いたくなるけれど、面白がっているだけだと信じよう。
「とにかく、すんなりと理解してもらったならありがたい。それで、平馬はどういうことだと思う？」
「家入ちゃんが帰ってこない理由だろう？ まあ、だいたい想像がつくよな」
「本当に？」ぼくが身を乗り出すと、平馬は大げさにのけぞって続ける。
「家入ちゃんだって花の女子高校生だ、色恋沙汰の二、三があってもいいんじゃないか？」
……正直、期待外れだった。ため息が漏れる。
「才華に限ってそうとは思えないなあ」
「随分な言い方だが、かといって久米が正しいとも言い切れないから、おれに相談しているんだろう？」
「そうだけど、あの才華が恋愛？ ないない、絶対にありえへん」
「家入ちゃんが男に興味を持っていないからこそ、解りやすい兆候もあるんじゃないか？」
「兆候があるようには思えないから否定しているのさ。その兆候って、たとえば？」
「最近お洒落をはじめた」
お気に入りのアイビーキャップを被るね。
「最近携帯電話をよくいじる」
少しだけ、多いかな？
「最近そわそわしている」
近頃の才華はそんなふうに見えないでもない。
「最近行き先を教えてくれない」
全然教えてくれない……
今度は平馬がため息をついた。
「ダメだな。焦っているようにしか見えん」
「見える？ そのつもりはないけれど」
言いつつ、少々焦ってはいた。それは『才華を取られる』という恋愛感情のような嫉妬でないことは確かだ。けれども、なぜ焦っているのかが解らなかった。
平馬もそれを見破ったらしく、
「とりあえず訊くが、久米は家入ちゃんが好きなのか？」
「もちろん」
「女の子として？」
「それはちゃうな」
「じゃあ、どうして家入ちゃんが好きなんだ？」
「…………」
ぼくは黙ってしまった。
一緒に暮らしてきた才華を恋愛対象にはできない。でも、ならばなぜ才華が恋愛に目覚めたという平馬の意見に、ぼくはざわついているのだろう？ ぼくは才華に対して、どういった思い入れがあるのか？ ひょっとすると、才華の存在こそが、ぼくの日常の基準だったのかもしれない。
痛いところを突かれたのは事実だ。けれど、平馬はそこからどう言いたいのだろう？ そう思っていると、顔に出てしまったのか平馬は自ら話を再開した。
「久米。お前は推理小説を読んだことはあるか？」
「ほとんどないね。推理小説だと解らずに読んだことはあるかもしれないけれど」
「要するに、知識はないんだな。まあいい、簡単に話そう。
たとえば、久米。高校生が殺人事件を解決しようとする話をどう思う？」
「都合のいい話だよね。警察だって、子供の介入をそう簡単に許しはしないよ」
「警察とは関係なく、犯人を追い込んだとする。どう思う？」
「返り討ちにされそう。逮捕もできないんだから」
「それだ、久米」
突然、平馬がぼくを指差す。ぼくはつい、「はあ？」と漏らしてしまった。何が『それ』なのかさっぱりわからない。
「探偵小説の限界、というものが最近論争になっているんだ。
警察でもない人間が、警察の取り扱う事件の真相を見抜いたとしても、実社会なら介入などできやしない。トリックやアリバイを論理的に解いていく推理小説が、根本的なリアリティを欠いていてもいいのか、ということさ」
「それがどうしたって言うのさ。ぼくの話をしているのかい？」
「ああ、そうだ。久米、お前は家入ちゃんが外出する理由を見抜いたとして、家入ちゃんに何を言う？ 法とか道徳とかに触れる沙汰なら、問いただしても正義ってものさ。でも、普通の、真っ当な用事だったらどうする？ ごく一般的なデートだったら、止められるか？ 止めさせられるか？」
「…………」
「別に久米が探りを入れるのを悪いとは言わない。ただし、結果によっては、ただ久米がショックを受けるだけだぜ。……考えすぎは良くない、おれは単純に、家入ちゃんに彼氏ができたってだけだと思うぞ」
そう言って、平馬は自分で照れくさくなったのか、わざとらしくあくびをした。
探偵小説の限界、か。才華がいつも推理してきたのが犯罪捜査ではないから、考えたこともなかった。まさか自分に降りかかるとはね。ぼくが才華を止められるのか……まだ色恋沙汰なのか、アルバイトなのかは判らない。
でも、ぼくがそわそわしているのは、『ただ才華がいないから』だろう。
……だったら、簡単な話。
「平馬、ようやく解ったよ。ぼくがどうして、才華のことで悩んでいたのか、どうして恋愛沙汰じゃないと思うのか」
平馬は目を瞑って待っている。
ぼくは自信を持って言った。
「大切な大切な、家族だからや」
