仁鬼 ～仁のある『鬼』～

第一章 其ノ四

　夜―――。

　時刻は深夜一時。

　誰もが寝静まったころ、仁と輪太郎は焼肉屋えらいこっちゃ（店名）に忍び込んだ。

「やっぱり、お輪に行ってほしいでござんす。小さいし、姿も見えないし」

「だめだ」

　輪太郎はきっぱり断った。

「そんなことじゃ、あんたは絶対反省しない。それに、伊織には俺の姿が見えるから、俺が行ってもどうせ同じだ」

　輪太郎が、仁をまっすぐに見つめる。

「行け、あんたが。ひとりで」

「お輪も一緒でござんすっ」

　仁はそう言うなり、輪太郎を捕まえて服のポケットに突っ込んだ。

「ぐふっ、おいテメェ何を」

「静かにッ」

　仁の鋭い声に、輪太郎は黙った。

　シーンと静まり返った店の中に、かすかな足音が聞こえた。

　サッと物陰に隠れる仁。

　カツン、カツン―――。

　息を殺す仁のすぐ横を、拓正が歩いていった。仁に気付く素振りはない。

　足音が聞こえなくなると、仁は溜まっていた息を吐き出した。

　今のが伊織でなくて良かったと思う。

　もし伊織だったら、妖の気を感知してすぐに自分達の存在が気付かれてしまう。気を抑えることもできないことはないのだが、集中力がいるので仁は苦手だ。

　息を殺して、ゆっくりと立ち上がる。

　―――自分は忘れ物を取りに来ただけだ。何も悪いことなどしていない。

　この時点で、不法侵入という立派な犯罪をしているという事実に、仁は気付かない。

　なるべく音がしないように歩きながら、仁は進む。

　やがて、目の前に階段が現れた。

　ごくん。

　唾を飲み込んだ音が、聞こえた。

　最初の一歩を踏み出す。

　ギィ。

「！」

　死ぬかと思った。

　仁は大きく息を吐き、もう一段上がる。

　今度は音がしなかった。

　一歩一歩上がっていき、二階へ辿り着いた。

　疲労感溢れるため息とともに、仁は輪太郎を見た。

「……いいでござんすよね。お輪は足音がしなくて」

「無駄口叩くな。伊織が起きたらどうするんだ」

　肩をすくめる。

　板張りの廊下を慎重に進みながら、仁は尋ねた。

「なあ、お輪」

「なんだ？」

「あの伊織って子、昔、どこかで見なかったでござんすか？」

　仁が泊まっていた部屋の前まで来た。

「さあ、俺は知らないけど」

　輪太郎が首をかしげる。

「見間違いじゃないのか？」

「そうかもしれないでござんすが……」

　仁は扉に手をかけた。ゆっくりと開ける。

　そっと、中を覗き込んだ。

　室内をじっくり見回してから、輪太郎を手招きする。

　部屋の中に、入る。

「……あれ」

　中に入って―――

　仁は思わず、声をもらした。

　何も無かった。部屋の中に。

「………」

　仁は絶句した。

　部屋の中は、惚れ惚れするくらい綺麗に片付けられている。

　呆然とする仁の肩を、輪太郎がぽんっと叩いた。

「まあ、ドンマイだな」

「……」

　仁はがっくりと肩を落とす。

　輪太郎が室内を飛びまわりながら、「あっ」と声を上げた。

「これ、仁のじゃないか」

「え？」

　ぱっと顔を上げる。タンスの上に輪太郎がいた。

「どれでござんすか」

「これこれ」

　輪太郎がタンスの上から、茶色に色あせした袋包みを引っ張り出した。

　下で仁が受け取る。

「ああ、確かにオレのでござんす」

　中身を確かめる。全財産である二十円と、何に使うのかわからない藁人形、それに布に包まれた小刀が入っていた。

「うん、何もなくなってない」

　仁は満足げにうなずくと、袋包みを肩に背負った。

「拓正が起きているようだし、長居は無用でござんす。行こう、お輪」

　窓からほのかに照らす月明かりが、仁の瞳を捉える。

　森の奥にたたずむ大樹のような落ち着いたそれを見て、輪太郎はふっと笑った。

　ああ、やはり彼は、『鬼』だ。

　輪太郎は、仁の表情の小さな変化に、気付いていない。

　仁も気付かれることのないように、輪太郎から顔を逸らす。

　仁は窓を開けると、ひらりと夜空へ舞った。

　輪太郎は律儀に窓を閉めてから、仁の後に続く。

　奥ゆかしくそこにある月は、半月だった。

　カツン、カツン―――。

　夜中にふと目が覚めて外に出た拓正は、足音を聞いた。

　気配をまったく殺そうともせず、暗闇に怯えることもなく。

その足音は、ただ歩みを進める。

　カツン、カツン―――。

　気のせいだろうか。いや、気のせいではない。

　足音は、大きくなっていく。

　ぴたり、と足音が止まった。

　拓正の、すぐ後ろで。

　すぐさま振り返ろうとしたが、スッとその目を塞がれた。

「……仁？」

　反射的に手が石の入ったポケットを守った。

　ふっと笑う気配。

　吐息が耳を撫でた。

「残念だな、お前のこと、気に入ったみたいだ」

　なにが、とは言わなかった。

　拓正も、訊かなかった。

　訊けるような余裕はなかった。

「拾ってしまったのも、オレが忘れていったのも、なにかの縁かもしれないが」

　話し方が違う。

　しかしそれは、確かに仁の声だった。

　拓正は呻く。

「仁、」

　そのとき、遠くで仁を呼ぶ声。

「―――輪太郎だ」

　仁は小さくため息をもらした。

「お前と会っているのを見られたら、また小言を言われるかな。あいつは小姑みたいにうるさい奴だから」

　手が離れた。

　強い風がふく。

　風の音に混ざって、声が聞こえる。

「―――じゃあな。くれぐれも飲み込まれるなよ」

「え？」

　拓正は振り返った。

　しかしそこに仁の姿はなく、薄暗い街灯が、ほのかに街を照らしているだけだった。