ベイクドX ～僕とババアの焼き直し人生～

第10話「禁断のアップルパイ」

　ショコラに『ガトー・インビジブル』のオリジナルシードを没収された……いや、正確には、依頼の報酬として渡しただけなんだけど。

　元々の目的は、禁断の果実だ。名残惜しいが、仕方ない。

「オリスよ、後でわらわにアレを食べさせてくれるって話は……嘘じゃったのか？」

　なんか、勝手に約束したことになっている。

　ババアに頼んで、今度こそ完全に封印してもらおうかな。

「約束通り、禁断の果実を譲ってあげるわ」

　よかった、こっちはちゃんとした約束だ。

　アップルパイのレシピにあった禁断の果実とは、この森で採れるリンゴのことだろうか。確かにあのリンゴなら、とびっきりのアップルパイが作れそうだ。

　僕が期待に胸を膨らませていると、ショコラが静かに自身の胸に手を当てて、目を閉じた。

　……何をしているんだ？

　次の瞬間――ふわり、と金色の光が彼女の身体から溢れ出した。

「ショコラ！？」

「大丈夫よ。ごめんなさい、驚かせてしまったわね」

　光はすぐに収束した。けれど、彼女の手の中には、先ほどまでなかった黄金のリンゴが握られていた。

　まるで、小さな太陽みたいに輝いている。

　……まさか。

「もしかして、それが……禁断の果実？」

「ええ」

　ショコラは、穏やかに微笑んだ。

「禁断の果実は封印されているのよ――私の身体にね」

　人の身体に封印するなんて荒唐無稽な話だ。

　でも、ここはゲームの世界だ。そういうことがあっても、不思議じゃない。

　もしかすると、ショコラがババアみたいに老け込んでいないのも、その封印の影響なのかもしれない。

「詳しい原理は、私にもわからないわ」

　ショコラは、手の中の黄金のリンゴを見つめる。

「貴方たちが焼き菓子をオリジナルシードにする技……あれと同じようなものだと思ってくれればいいわ」

「つまり、禁断の果実そのものを量産できるってこと？」

「ええ。食べたい時だけ、こうして取り出せるの」

　やっぱり、オリジナルシードって反則だな。

　そういえば、ババアは生地種って呼んでたっけ。

「ショコラは生地種って言わないんだ？」

「あら、懐かしい呼び方ね」

　ショコラがくすりと笑い、目を細めながら禁断の果実を撫でている。

「あの人は、まだそう呼んでるのね。ほんと、頑固なんだから」

「ババアが呼び方変えない理由、知ってるの？」

「知ってるも何も――」

　ショコラが、呆れたように肩をすくめる。

「『オリジナルシード』って言い出したの、私だもの」

「えっ、そうなの！？」

「ええ。昔、『生地種の方が風情がある』『いや、今風の名前の方がわかりやすい』って、大喧嘩したこともあったわ」

　なにが最新モデルのババアだよ。自分も時代の波に取り残されてるじゃねぇか。

「約束の報酬、禁断の果実と秘密のシナモン――貴方に託すわ」

　ショコラから黄金に輝くリンゴと、それを三つほど入れられそうな小袋を渡された。

「取り扱いは十分に注意しなさい。昔、味見してしばらく味覚が戻らなかった人を知ってるんだから……」

　それが誰なのか、なんとなく想像はつく。

　けれど、それ以上は聞かないことにした。

　ここで踏み込むのは、たぶん野暮だ。

　ショコラに軽く礼を言い、僕たちは禁忌の森を後にする。

　入口付近で、ふとパイフォンを見ると、シュガースティック状のデジタル時計の数字が、ゆっくりと動き出しているのが目に入った。

　――よかった、壊れてはいないらしい。

　正確には覚えていないが、禁忌の森に入った時と、ほぼ同じ時刻を示している。

　……ショコラの言う通り、あの森の中では時間が止まっていたのだろうか。あるいは、止まっていたのは、世界そのものだったのかもしれない。

　不思議な気持ちに包まれながらも、手の中の材料を早く試したいという気持ちが勝り、帰路を急いだ。

　　　　◇　◇　◇

「坊や、あのじゃじゃ馬から禁断の果実はもぎ取って来れたかい？」

　ショコラのことをじゃじゃ馬呼ばわり、相変わらずだな、このババアは。

　僕が手元の果物と小袋を見せると、満足そうに微笑んだ。

「やるじゃないか。あの小娘は何か言ってたかい？」

「いつまでも呼び方にこだわる老害だって」

「嘘つくんじゃないよ。まったく、口の悪い弟子だねぇ……」

　あながち、嘘でもないんだが。

「坊やにひとつ、忠告だ」

　突然、ババアが真剣な表情でこちらを見つめ出した。

「その禁断の果実、味見は絶対にするんじゃないよ！」

「秘密のシナモンと一緒でも？」

「ああ、森で採れた普通の果物ならいいが、禁断の果実はちょっとやそっとの加減じゃ効かないのさ」

「ちょうどいい加減……つまり、黄金比を見つけるしかない？」

「洒落た言い方をするね。その通りさ。味見はそこの神様かサクットに任せるといい」

　味見役に神様を指名するあたり、迷いがない。

　すごいな、このババアは。良心のかけらもないのか……まあ、元・泥棒への扱いと考えたら仕方ないか。

「味見！？　ビスケット以外の焼き菓子を食べられるのじゃ！？」

　都合の悪い部分だけ、きれいさっぱり聞き取れていないようだった。

　呑気すぎるだろ、この神様。実験台にされる予定なんだぞ！？

「改めて、お手並み拝見といこうかね」

「ああ、期待して待っててくれ」

「ふん、言うようになったじゃないか……」

　キッチンに向かい、最初に作ったアップルパイを再現していく。

　普通のリンゴの代わりに禁断の果実を使い、シナモンを振りかける。

　比率があっていれば、味覚が壊れない程度の甘さに抑えられるはずだが、果たして……。

　僕は不安なので、最初の味見はサクットにお願いすることにした。

「なんでわらわじゃないのじゃ！？」

　神様の抗議を無視し、サクットの口の内側へアップルパイの欠片を放り込む。

　焼き菓子の反応をキャッチしたサクットが、しばらく制止する。

　……数秒も経たないうちにサクットの身体から煙が吹き上がった。

　これは失敗だな。多分、禁断の果実が多すぎたんだ。次は半分くらいにしてみよう。

「おぬし、わらわに何を食わせようとしておったのじゃ！？」

　サクットの様子を見て、神様がようやく警戒しはじめた。

　仕方ないだろ、適任は君たちしかいないみたいだし。

　果物の使用量を半分にしたアップルパイを作り、シナモンも同じ量をかけ、それをそのままサクット越しに神様の口へ放り込んだ。

「いやじゃあああ！　変なものを食わせようとするな――むぐっ！？」

　果たして、神様の味覚は破壊されるのだろうか。

　僕はアップルパイの黄金比を見つけるのと同じくらい、その反応が気になっていた。

「オリスよ、これは本当に焼き菓子なのか？　全然、甘くないのじゃ……」

　今度は少なすぎたらしい――結構、シビアだな。

　その後も、サクットと神様に交互に味見をしてもらった。

　幸い？　と言っていいのかわからないが、神様の味覚が破壊されることはなかった。

　なぜなら――

「うまい……うまいのじゃ……こんなうまい焼き菓子は食べたことがない。いや、そうじゃない。何十年か前に食べた記憶があるのじゃ。うまい、これに比べるとこのビスケットはカスじゃ」

　どうやら成功したらしい。

　ビスケットへの評価は、君の自業自得だろ。

　意を決して、僕もアップルパイを一口頬張った。

　……言葉が、出てこない。

　僕が作った『ガトー・インビジブル』をはるかに上回る甘さが舌を蹂躙する。

　かと思えば、すぐにすっきりとした清涼感がすべてを流し、再び甘みが襲いかかる。

　これが、禁断の果実の力、なのか。

　すごい、すごすぎる。

　こんな焼き菓子、存在しちゃ駄目だろ。

　そう思わざるを得ない、美味しさだった。

　僕は出来上がったアップルパイに手をかざし、オリジナルシードにした。

　バンブキンさん、アヤレーヌ、そしてババアにはコンテスト当日に食べてもらうことにしよう。

　乗り気でなかったコンテストだったが、すでに僕は当日を待ちきれなくなっていた。こんなに熱中したのは、久しぶりだな。

　なんだかんだで、焼き菓子を作るのって、意外と楽しいかもしれない。

　　　　◇　◇　◇

　レンブンの街は、かつてないほどの盛況だった。

　第三のスコーン試食会などは比ではない、街の通路すべてに人が敷き詰められているかのようだった。

「さあ今年もやってまいりました、焼き菓子コンテスト！　栄えある優勝を手にするのは一体誰なのか――」

　司会の人の張り切った声が、街中に響き渡る。

「今回の審査員はこちらの方々です！」

　審査員席には、ババア、バンブキンさん、アヤレーヌ、見知らぬ顔数名、そして街の長らしき人物が並んでいた。

「それぞれ実績のある方々でして、中でも――」

「能書きなんていらないよ。さっさとはじめな！」

「は、はいっ……！　それでは選手の紹介です！」

　ババアの一声によって司会の人は萎縮し、段取りの変更を余儀なくされる。

　いつも思うが、ババアは勝手がすぎるだろ！

「まずは、前回の優勝者であるバンブキンさんに惜しくも敗れたスウィーテ選手！」

　バンブキンさん……前回の優勝者だったんだ。

　なんで教えてくれなかったんだろう。

「次にフラワルソーズ工場より、セバタスチャン選手！」

　アヤレーヌの執事だ。フラワルソーズ工場の新作の宣伝も兼ねてるのかな？

　すごい勢いでアヤレーヌが目配せをしている……。

「そして、謎多き仮面のガトー選手。全身が鎧に包まれており、正体不明です！」

　そんな奴呼ぶなよ！　怪しすぎるだろ！

　正体不明なら、どうやってエントリーしたんだよ！！

「最後に、この街に最近住み始めたという期待の新人、オリス選手！」

　突っ込む間もなく僕が紹介される。

　よかった、普通の説明だ。

「ちょっと、どういうことですの？」

「そうですよ、師匠。なんで、伝説の焼き菓子職人の弟子だって教えてあげないんですか？」

「バカだね、アンタたちは。それじゃ、坊やのためにならないだろ？」

　確かにババアの言う通り、ネームバリューで優勝しても何もうれしくない。けど、有名であるからこそ、信頼された実績という見えない力が働いているのも事実だ。

　ババアから事前に聞かされたルールでは、このコンテストは結構、残酷な評価制度らしい。

　審査員による評価のあと、街の住人による試食が行われる。

　ただし――選ばれるのは半分だけ。

　つまり、四人のうち二人の焼き菓子は、食べてもらえない。

　肩書きは実力と同じくらい重要になる。

　でも、今の僕にはそれがない。

　優勝するには、審査員全員を満足させるしかないのだ。

「それでは、まずはスウィーテ選手の焼き菓子――『紫芋のスイートポテト』です」

「バンブキン、アナタに勝つ！」

　バンブキンさんは今回、審査員だよ……。

　鮮やかな紫色のスイートポテトが運ばれてくると、甘い香りがたちまち会場に広がり、鼻腔をくすぐった。

　さすがは前回の優勝候補だ。

「駄目だね」

「駄目ですね」

「駄目ですわ」

　ババア、バンブキンさん、アヤレーヌが同時に切り捨てる。

　はやすぎる。

　一口食べたと思ったら、もう結論が出ていた。

「そ、そんな……」

　優勝候補が落ち込んでいるぞ。容赦ないな、三人とも。

「あーっと、いきなりの大波乱！　前回の優勝候補の焼き菓子が、まさかの大不評！」

「おいおい、マジかよ……」

「今回の大会、どうなっちまうんだ？」

「凄ェ、半端ねェ！」

　街の人々も戦々恐々といった具合だ。

　最後の人、第三のスコーン試食会の時にもいたな。

「お次は、フラワルソーズ工場が誇るセバタスチャン選手の焼き菓子。『想い出のマドレーヌ』です」

「お嬢様のために焼き上げました」

　みんなのために焼いてよ……。

　やはり、フラワルソーズ工場の宣伝も兼ねているのだろう。素人目で見ても、レベルの高いマドレーヌが運ばれてきた。

「悪くないが、アタシは×だね」

「私は逆に〇ですね。私の好みに近い味です」

「わたくしは×ですわ。セバタスチャン、もっと改良できますわよね？」

　意外にもアヤレーヌからの評価はよくなかった。

　日頃から味にはうるさいと豪語していたが、どうやら本当のようだ。

「皆さん気になっているであろう、このお方。謎の仮面の職人ガトー選手！」

　出た……どう見てもイロモノだろ、こいつは。

「彼の焼き菓子は『ガトー・インビジブル』です」

　――え？　嘘だろ……。

　ショコラに渡したはずの、あのケーキがそこにあった。

　確かに、オリジナルシードから量産品は作れるよ。けれど、あんな得体の知れない仮面に僕の作品を売るなんて、どうかしている……！　一体、何と取引したっていうんだ！？

「なるほどねぇ」

「これは……文句のつけようがありませんね」

「わたくし、嘘はつけませんの。これは、わたくしが食べた中でもっとも美味しい焼き菓子ですわ！」

　満場一致で○が並ぶ――かと思われた。

　だが、ババアだけが×の札を上げていた。

「なんだ、あの焼き菓子は！？」

「俺、絶対、あれを試食する！」

「凄ェ、半端ねェ！」

　会場の盛り上がりも最高潮に達しつつあった。

　――僕は、僕を超えられるだろうか？

「それでは、最後はオリス選手の『禁断のアップルパイ』です」