廃墟のおじさん
「絢瀬、今日の廃墟探索に付き合ってくれないかな？」
お昼休み、隣の席の赤城陵に話し掛けられ、絢瀬鈴子は「えっと…」と言ったきり視線を泳がせる。
鈴子は断りたいけれど、上手い言葉が見つからずに困ってしまう。そんな鈴子の性格は理解しているようで、赤城は更に迫った。
「頼むよ。廃墟内を撮影しながら回りたいんだけど、大田はカメラ苦手だし、他の写真部の奴は、バイトとか塾とかで捕まらなくてさ。先輩にはコネないし……な！お礼にデザートでもなんでも奢るからさ。お願い！」
今日は週に一回の職員会議の為、大会が近い一部の運動部以外は部活が休みになり、完全下校となっていた。
「……分かった。少し、だけなら……」
「サンキュー！夜になる前には、解散するからさ！」
鈴子は市立の高校に通う高校一年生。昔から写真を撮るのが好きで、今は写真部に所属している。
赤城は動画投稿に嵌っているそうで、暇さえあれば動画投稿サイトに動画を投稿しているそうで、同じクラスとあって時々、鈴子はカメラマンとして撮影に付き合わされている。
最初はフィギュアのコマ撮り撮影、最近はビデオカメラで何かを紹介する赤城や大田を撮影することもあった。ビデオカメラでの撮影となると写真とはまた違ってくるのだが、奥手な鈴子は強く言うことが出来ずに、結局いつも手伝ってしまっていた。
放課後。
一度家に帰って準備を済ませてから、鈴子は待ち合わせ場所の公園に向かった。
(廃墟って、どこだろう？)
探索する動画は撮ったことがなかったが、廃墟となれば足元が心配だ。最近は暑くなって来たので軽装にしたかったが、怪我をしないように、なるべく肌を出さない服装のほうがよいと思い、鈴子は迷った末に動きやすいジーンズに、Tシャツの上からUVカットの薄手のジャンパーを羽織っていた。
待ち合わせ場所に着くと、既に赤城と大田が待っていた。
「お！絢瀬先生！いつも、ありがとうございます」
大田はおどけた様子で鈴子に手を振った。
大田は力士のように、ふくよかな体形をしている。人当たりが良く、人見知りな鈴子でも割とすぐに話せるようになったぐらい、人を安心させる雰囲気がある。
「悪いな。……強引に誘っちゃったけど、予定とか、なかったか？」
対して赤城は、やんちゃなイメージが強いが、面倒見が良くそれなりに礼儀もしっかりしていた。
明るく物怖じしない感じが、いかにも"一軍男子"のそれで、鈴子はどちらかといえば苦手な部類だったが、強気な割には鈴子を気遣ってもくれるので、不快な思いをすることはなかった。
「ううん。大丈夫」
鈴子は最近、二人の動画撮影に付き合うのも悪くないと思うようになってきた。
三人がやって来たのは、住宅地の外れにぽつんと取り残されたアパートだった。一フロアに三つの部屋が横並びになっている三階建てのアパートだ。昔は何棟か複数建っていたらしいが、どういう訳か、今はこの一棟のみだった。鈴子が産まれた頃には既にこの状態だったそうだから、かなり長いこと放置されていることになる。窓もほとんど割られていて、なかなかに雰囲気のある場所だ。それに付随して、怖い噂も流れている。
夕方になると、カンカンと鉄同士をぶつける様な音がするのだとか。作業着を着た男を見掛けたという噂もあった。それが単なる不審者なのか、幽霊なのかは定かではない。
「あの……ここって……」
鈴子はホラーは苦手だ。ただの廃墟探索ならいいが、こんな、心霊スポットだなんて……。
「夜じゃないし、マズイと思ったらすぐ帰るからさ」
赤城に言われて、押しに弱い鈴子は、結局は撮影に同行してしまった。
「え〜、我々は今、地元で有名な心霊スポットに来ています。ここでは――」
赤城がカメラの前でリポートしながら、アパートの中を歩く。赤城が説明しつつ、大田がリアクションを取るというスタンスだ。鈴子は二人の様子を撮影しながら、震える足をなんとか動かしていた。ただ、手ブレで映像が乱れないようにすることだけに集中する。
(夜じゃないから大丈夫って言ってたけど…)
噂の男は、"夕方に出る"と言われていたのだ。
今はまだ15時過ぎだし、日の長い時期だから19時を過ぎなければ暗くはない。ただ、幽霊や不審者には、時間を守る義理もそんな常識も、存在しないかもしれないと、鈴子は考えては余計に恐ろしくなった。
しかし、そんな鈴子の心配を余所に、赤城と大田はどんどんアパートの奥へと進む。
廊下には廃墟では定番の、割れたガラスや新聞や雑誌の切れ端、カップ麺の容器やビールの空き缶などが散乱している。近所の不良の仕業が、壁にはスプレーで落書きがされていた。
どこの部屋も空っぽだったが、ドアが歪んでしまったのか、開かない部屋もあった。
「特に変わった様子はないですねぇ〜。噂では、作業着を着た男がいるという話でしたが、ホームレスが住み着いているというのは考えにくい感じです。となると、やはり噂の男は、幽霊なのでしょうか？」
心霊特番のリポーターのつもりか、どこか畏まった言い方の赤城。
「念の為、写真も撮っておきますか」
と大田が言って私に目配せする。私は大田とカメラを代わると、持ってきていた一眼レフで、周囲の写真を撮って回った。
玄関、キッチン、お風呂場、ベランダ――。
コンクリート造りだからか、十年以上も経っているのに、階段も部屋も、まだしっかりとしている。
一部屋毎に写真を撮り、隣に移る……そんなことを繰り返しながら、三階の一番奥の部屋を見ていた時だった。
――カーン…カーン……カン、カン、カン。
ふと、どこからか一定のリズムで何かを叩く音がし始めた。
「！？」
驚きで三人の動きが、ほぼ同時に止まる。無言で顔を見合わせると、赤城が口元に人差し指を当ててみせた。鈴子と大田は頷いて息を殺す。
音は、三階からしているようだ。部屋の位置的には反対端、301。
「俺、ベランダ越しから見てみる」
赤城が小声で言っては、ベランダからゆっくりと奥を覗いた。
本来は一部屋毎に区切りとなる仕切り板があったのだろうが、302と303の間の仕切りは取り払われており、ベランダ伝いに移動できるようになっていた。そして302と301の間の仕切り板は、外れて斜めになっている。
赤城は、その仕切り板に身を隠しながら、301のベランダを覗く。
――カーン…カーン……カン、カン、カン。
音は変わらず続いている。鉄同士がぶつかる様な、高いよく響く音……そして――
(…人が…いる……)
ベランダから見える301のリビングに、こちらに背を向ける形でしゃがむ人の姿があった。インディゴカラーの作業着を来た丸い背中。それが、音に合わせて小刻みに動いている。こちらからでは手元までは見えないが、どうやら音の出所はこの人で間違いないようだ。
赤城の額から、冷や汗が流れる。
(いつ来たんだ？)
301はついさっき見て回った。その時には当然、誰も居なかった。他の部屋を見て回っている間に三階へ上がってきたにしても、階段を上がる音くらいするはずだ。
赤城は鈴子に視線を向けて、顔の前まで両手を上げては長方形を作り、右手の人差し指を上下させた。まるで、シャッターを切るような仕草だ。
「！」
鈴子はすぐに意図を察したが、全力で首を振って拒否をした。赤城はなおも"お願い"と手を合わせてきたが、それでも鈴子が拒否すると、軽く溜め息をつきながら、手を差し出した。カメラを渡せということだと察した鈴子は、赤城にカメラを渡した。
赤城はカメラを構える。
――カーン…カーン……カン、カン、カン。
依然として音は続いている。
「陵。早く〜！」
大田もこの状況が耐えられなくなったのか、小声で赤城を急かした。しかし赤城は無言でカメラを構えたままだ。
――カーン…カーン…カン、カン、カン。
「陵！」
「赤城君！」
今度は鈴子も一緒になって言ったが、赤城からの返答はない。それどころか、赤城は先程から一ミリも動いていない。
「陵…？」
大田が物音を立てないようにゆっくりと、赤城に近づいた。肩に手を掛けて揺すったが、なぜか赤城はピクリともしない。
「じょ、冗談はよせよな…」
笑いながらも、大田の表情は強張っている。いくら大田が揺すっても、赤城はまるで人形のように動きを止めたまま動かない。……瞬きすら、していない。
「おい！陵っ！」
ガタン！！
大田が少し声を荒げた瞬間、301号室から大きな物音がした。
「うわぁ！」
大田は尻もちをついて、301号室のほうを凝視する。
ザッ、ザッ、ザッ……
今度は引きずるような足音がして、ベランダのほうから、こちらへ近づいてくる気配があった。
やがて斜めになっていた仕切り板を向こう側から掴む手が現れる。
「っひ！」
鈴子も短い悲鳴を上げて飛び退ったが、赤城も大田も動かない。
「ど、どうして…」
どういうわけか、二人の時間が止まってしまったような状況に、鈴子の頭はパニックに陥った。とにかく、301号室から迫る何者かに出会う前に逃げなければと、足を縺れさせながら後へ下がる。
なぜ人は、怖い時ほどその対象を見ようとしてしまうのだろう？この時の鈴子も、目はベランダに向けたまま、ひたすらに後へ下がっていた。
まるで目を逸らしてしまった瞬間に、全てが終わってしまうとでも言うように……。
ザッ、ザッ、ザッ…。
もうカンカンという音はしない。やがてその音の正体が姿を現した。
動かない赤城と大田を跨ぎ越すようにして現れたのは、腹の突き出た作業着姿の男だった。頭のてっぺんが禿げ上がった、五十歳前後に見える中年のおじさんだ。
そのおじさんが、じろりと鈴子を見つめては、にんまりと笑った。
「…一緒に、遊ぼう」
低い声でそう言って、右手を上げる。手に、何か黒い物を持っている。
(…バリカン…？)
鈴子がそう思った時、おじさんは黒い物の中央を軽く親指で押す。するとビリビリと電流の流れる音がする。
(スタンガン？！)
ドラマでしか見たことがないが、そうとしか思えなかった。それを見た瞬間、鈴子は踵を返して逃げ出した。
もう、赤城と大田のことを構っている余裕がない。なぜ、二人が動きを止めて自分だけが動けるのかは分からなかったが、おじさんが自分を追って来るのは事実だった。
転ぶ勢いで階段を駆け降りて、アパートを出る。幸いだったのは、おじさんがゆっくりと向かって来ることだった。追いつかれる心配なく、外へ出ることが出来たが……
「！！」
ザッ、ザッ、ザッ…。
振り返れば、一階の階段に足を踏み出すおじさんの姿があった。
「だ、だれかぁー！」
鈴子は叫んだが、掠れ声しか出ずに、風に掻き消されてしまう。
それで近場の家の玄関を叩くが、何度叩いても誰も反応しなかった。
「なんで…」
ザッ、ザッ、ザッ……ビリビリ…。
「ねえ、遊ぼう」
「！」
背後からおじさんの声が追いかけてくる。ビリビリと、スタンガンを時折起動しながら、笑顔のまま歩いてついてくる。鈴子が全力で走っているにも関わらず、距離は百メートルほどしか離れていない。
鈴子は誰かの家に保護をしてもらう作戦を諦め、通りを走った。
走って、走って……やがて正面に道路、その向こうに小学校のグランドが見えてきた。
グランド側の歩道に、自転車に跨る若い警察官と、周りに小学生の姿があった。
「助かった！……た、助けてぇ〜っ！」
声を限りに叫びながら、鈴子は警察官の元に走った。
「あれ？りんちゃんじゃん！」
小学生のうち一人の少年が声を上げる。鈴子の近所に住む立花樹だった。
「た、助けて！変なおじさんがっ…！？」
警察官に縋り付いた鈴子だったが、その警察官の様子に違和感を覚えて、警察官の顔を見上げた。
すると、警察官も赤城達と同様に、人形のように固まっていた。
「そんな…」
絶望のあまり、その場に座り込みそうになる鈴子だったが、
「ねえ、あれ、誰？」
女児の声で弾かれるように後ろを振り返った。
「あ、ああ……」
鈴子は歯の根が合わずに、うめき声のような声しか出せなかった。
――おじさんは、まだ追って来ていた。
道路を今、渡って来ようとしている。
幸いなのは、小学生達にも、そのおじさんの姿が見えていることだ。
「お巡りさん！…あれ？」
樹が警察官の異様な様子に困惑する。
「いっちゃん！あいつヤバいよ！逃げよう！」
一緒にいた同級生健太郎にせっつかれ、小学生達と鈴子の総勢四人は走り出した。
「お姉ちゃん！がんばって！」
女の子に引っ張られながら鈴子は走る。
「学校に行こう！先生がいるかも！」
樹の提案で皆は学校の玄関に向けて走る。しかし……
「あ、開かないよ〜！」
健太郎が半泣きになりながら言う。
「そんなわけないでしょ！」
同じく同級生の女の子架純がドアを引くが、びくともしない。
「おじさん、来るよ！」
鈴子を支えてくれていた女の子美羽が叫ぶ通り、おじさんはまたしてもゆっくり歩いて接近して来ていた。ニコニコと、穏やかな笑顔を浮かべている。
「どうしよう…」
追いつかれたら終わりだという焦りが頭の中を支配する。
「ヤバい、ヤバい！なんでこっち来るんだよ！来んな！」
樹は言いながら、近くにあったじょうろを投げつける。じょうろはおじさんにぶつかるが、おじさんは止まらない。
「いっちゃん！"近道"渡って、秘密基地行こ！」
「そうだな。あそこなら」
架純が言うのに、樹が頷く。
秘密基地は学校の裏手、川を挟んだ反対側にあった。橋の下に捨てられた段ボールやドラム缶を寄せ集めたものだった。
普通に行くなら橋を渡ってから橋の下に戻るのだが、近道として、川の狭くなっているところにベニヤ板を渡した部分があり、普段樹たちはそこを渡って秘密基地に行っていた。
子どもなら渡れるが、おじさんクラスの大人なら、渡ろうとすればベニヤ板が落ちるかもしれない。
「お姉ちゃん。もう少し！」
鈴子の体力の限界が近い。子ども達はそのあたりの石をおじさんに投げつけながら、秘密基地を目指す。
おじさんは石に当たる度に動きが鈍るが、追って来るのは変わらない。
やがてベニヤ板の橋が見えてきた。架純、美羽、鈴子が先に渡る。鈴子が乗るだけで大きくたわんだが、何とかもった。
次いで樹と健太郎が橋を渡る。
そこでおじさんは迷うようにベニヤ板の橋の前で止まった。
「さすがに、ここまでは来れないよね」
架純は呟いたが、不安そうに鈴子の手を握る。
「うん。きっと…」
鈴子も祈る様におじさんの様子を見ていた。
しかし、願いも虚しく、おじさんはゆっくりとベニヤ板の橋に足を乗せた。
その様子に、女子達は悲鳴を上げた。
「クソ！こうなったら、渡る前に橋を落とすんだ。何でもいいから、投げろ！」
樹の号令で、みんなは秘密基地にある物をおじさんに投げつけ始めた。
椅子がわりに使っていたプラスチックのケース、粘土で作った人形、スケッチブック……それらのいくつかはおじさんにぶつかり、おじさんはバランスを崩しかける。その度に、ベニヤ板の橋がギィーと軋んだ。
それでも、おじさんは進む。ベニヤ板の橋の半分までやって来た。
(あと少し、もっと躱しにくい物は…)
「これだ！…みんな！」
鈴子は、秘密基地の横に柱のように立ててあったドラム缶に目を向ける。
小学生達と協力してドラム缶を横倒しにすると、
「おりゃぁー！！」
みんなでおじさんに向けて転がした。ドラム缶は真っ直ぐベニヤ板の橋の上を転がり、おじさんの足にぶつかった。
「…おっ…」
おじさんは短い悲鳴を上げると、バランスを崩して横に倒れ、ベニヤ板を割りながら川に落ちた。
落ちた時にゴンという鈍い音がして、おじさんは川に流されていく。
ベニヤ板の下にはいくつか大きめの岩がある箇所があったので、そこにぶつかったのかもしれないと、鈴子は思った。
「――あいつ、死んだのかな…」
樹が青い顔で、川を見つめる。
鈴子も同じく川を見ていたが、不思議な事に気がついた。
(おじさん、どこに行ったの？)
けして深い川ではない。鈴子だって、浸かっても腰辺りだ。なのに、どこを見てもおじさんの姿は見えない。そんなに川の流れは速くないし、この短時間で見失うはずがなかった。
「もしかして……幽霊？」
美羽が青い顔で言って、「そんなわけない！」と健太郎が吠えた。
「だって、投げた物、当たってたじゃん！幽霊なら、すり抜けるでしょ！」
「じゃあ、どこ行ったのよ…」
架純の言葉で、みんなは更に不安になって、何となく一塊に集まった。
しかし、それからしばらく待ってみても、何も起こらなかった。
鈴子は小学生達を促して、みんなをそれぞれの家に送ることにした。
順番にみんなを家に送り、最後に樹と二人きりになったとき、鈴子はふと、廃墟に置いてきた赤城と大田が心配になってきた。
その時、タイミングよく鈴子のスマートフォンに着信が入った。画面には、『赤城くん』の表示。
「もしもし！」
慌てて出ると、
『カーン…カーン……カン、カン、カン』
「キャー！！」
鈴子は叫んでスマートフォン投げ捨てた。
スマートフォンからは相変わらず、カンカンと鉄同士を叩くような音がしている。
『カーン…カーン……カン、カン、カン……カーン…カーン……カン、カン、カン――遊ぼう』
…
……
………
「キャー！！」
鈴子は悲鳴を上げて飛び起きた。
「だ、大丈夫か？絢瀬」
隣から赤城の声がする。
「――え？」
鈴子が周りを見渡すと、そこは学校の教室で、周りの生徒が驚いて鈴子を見ていた。席に座っていたり、廊下に出ていたり自由な様子に疑問を抱いて時計を見れば十二時四十五分。……昼休みだ。
「ご、ごめん……寝ぼけた」
恥ずかしくて鈴子が俯くと、皆は笑いながらも、それぞれのことに意識を移した。
(なんだ。夢か…)
ずいぶんとリアリティのある夢だったと思って、鈴子は深呼吸して息を整えたが、
「なあ、絢瀬。今日、廃墟探索に付き合ってくれないかな？」
「……」
赤城の言葉で、息が止まる心地がした。
終
お読み頂き、ありがとうございました。
実はこれ、私が見た夢を元に書きました。
朝起きても覚えていて気持ち悪かったのと、ちょうど良い季節なので、ホラーとして投稿します。
夢か現実か……不気味な世界をお届け出来ていたら、幸いです。
