君に愛を乞う

第1部

第98話

視線の先に、今回の…きっては魔物殲滅隊の最大の敵が立っている。しかしどういう事か。アルターの胸には穴が空いていて、大量に血が流れ出ている。

（何故負傷している…）

幸雄は疑問に思いつつも刀を構える。

が、これは好都合でもある。幸雄が見る限り、アルターの魔力は、以前と比べても格段に減少している。

加えて、戦える状態ではない傷。

気は抜かずにアルターを真っ直ぐに見据えた。

「陽羽はどこだ…」

「さぁな…俺が知った事じゃないな…」

がっ、と唐突に衝撃が訪れる。アルターの放った魔弾が命中し、幸雄の身体は鉄柵の門に叩きつけられた。

「ぐっ…」

「今回は遊び抜きだ…小僧」

アルターは幸雄の右手に足を乗せ、体重をかける。ミシッと骨が軋む音がして、激痛が走った。

歯を食いしばり叫びを押し殺して、魔石を投げつける。幸雄は魔石を発動させる事は出来ないのだが、警戒したアルターは幸雄から距離をとった。

「くそっ…」

右手に軽く力を入れるが、痛みが走るだけで力が入らない。左手で刀を握り、ゆっくりと立ち上がった。

「ハッタリか…」

アルターによって振るわれた剣を流し、刀を振り下ろす。アルターの肩口に掠ったものの、避けられてしまう。

アルターの剣先が幸雄に当たりそうになった時、どこからともなく幸雄と剣先を阻むようにして、透明の壁のようなものが現れた。

「！」

一瞬の隙を逃さず、刀をアルターの胸に突き刺す。刀身に血が滴り、アルターの双眸が見開かれる。

が、それも束の間、剣の柄を使い、幸雄の鳩尾に食い込ませた。

グラッと頭が揺れ、吐き気が込上げる。思わず刀から手を離してし、数歩後退った。

アルターはというと、刺さった刀を無造作に引き抜き、刀を放り投げた。

───い…おい！！

幸雄の耳に直接、ゼプテンバールの声が響いた。返事はせず、声に耳を傾けた。

───近くにディツェンバー様の魔力を感じる！

「！」

つまりは、近くに陽羽がいるという事だ。視線を張り巡らすが、姿は見えない。続けて繰り出されるアルターの剣戟を避け、声を張り上げた。

「陽羽！！どこだ！？」

───待て！女の子よりも先にアルターだ。この手は使いたくなかったけど…。

ゼプテンバールが悔しそうに呟いた途端、痛みが若干和らいだ気がした。加えて力が湧き上がってくるのを感じる。

───ちょっとだけだよ…ここでアルターを倒せ！

アルターの攻撃は避けたが、代わりに幸雄の眼帯の紐が切られた。

普段は見えない幸雄の右目は、赤色だった。が、違った。本来の幸雄の瞳の黄色と、ゼプテンバールの瞳の色である赤が混じったような、半分に色が分かれ、鮮やかにグラデーションがかかった色だった。

アルターの攻撃を避けつつ、投げ捨てられた刀を再び握りしめた。ぐっ、と強く踏み込んで距離を詰める。

けたたましい金属音が鳴り響き、互いの身体の至る所に傷が出来ていく。刃と刃が弾かれ、響き、火花を散らす。

消耗戦に近かった。互いの体力が削がれ、段々と一撃の威力が弱くなっていく。

それでも負けじと幸雄は大きく踏み込み続ける。ここで引いては、陽羽を助けられない。

しかし、幸雄の頬が深く斬られ、血が勢いよく飛び散った。その瞬間、幸雄はいくつかの魔石をアルターに投げつけた。

先程は発動しなかった魔石が、眼前で発動して煙が舞った。

「何っ！？」

今までの幸雄なら、魔石を発動させる事は不可能だった。しかし先程、ゼプテンバールが確かに、幸雄に魔力を渡した。

今までゼプテンバールの魔力を使う事を拒まれ続けた幸雄だったが、彼本人が許したとなれば話は別だ。

虚をつかれたアルターの背後に回り、心臓を貫いた。

「───！！！」

頭上で、血を吐く声が聞こえた。カランッと音を立ててアルターの手から剣が落ちる。

「……この俺が…小僧如きに…負けたのか…」

可笑しそうに一笑した後、アルターはか細くなった声で幸雄に問うた。

「…小僧…女はもう…お前の知る女ではない…」

「………」

「捨てるのなら…今のうち…だぞ」

「…捨てたりなんかしない」

刀の柄をぎゅっ、と握り、アルターを見上げた。

「捨てられる…訳もない…」

「…ふっ、後悔する事になるな…」

刀を引き抜くと、アルターがゆらりと幸雄に向き直り、額に指を這わせた。

「！？」

慌ててその手を払い除ける。そのままアルターはその場に倒れ込み、黒い魔石を残して姿を消していた。

「………」

アルターに触れられた額を、確認するかのように自身で触れた後、陽羽を探しに城の入口に通じる花の道へ駆けた。

庭らしき場所に陽羽は呆然と立っていた。懐かしく感じられるその姿に、涙が込み上げてくる。

「…陽羽…」

「………さ、ないと……私が……壊して(殺して)あげないと……」

ぶつぶつと呟く陽羽に目を見張ったが、そんな事幸雄にはどうでもよかった。

陽羽に駆け寄り、そっと抱き寄せた。その瞬間、光を失っていた陽羽の目が開かれていく。

「…長月…君…。来てくれ……あ、……ぁああ…そんな…どうして…私っ……私は………っ……！」

悲痛そうに幸雄を見つめた後、陽羽はふっと意識を失った。左腕で身体を支え、その場にしゃがみ込んだ。

「ひ、陽羽！？どうした…陽羽…！」

身体を揺らすが、反応はない。

「長月！！無事か！？」

鉄柵の向こうから海の声が聞こえ、はっと顔を上げた。海の手元には血に濡れた刀が握られており、彼の所でも戦闘が繰り広げられていた事が伺える。

しかし、彼には傷も、服が乱れている事もなかった。圧倒的な実力でねじ伏せたのだろう。

城から舞夜も駆け寄ってくる。

終わったのだ。戦いが、終わったのだ。陽羽を取り戻せたのだ。

それだというのに実感は沸かないままだった。陽羽が気絶してしまったからだろうか。

ひとまず、エーラの家に戻るのが先だ。

負傷した幸雄に代わり、海が陽羽を運ぶ。青白い顔を覗き込み、幸雄は眉を寄せたのだった。