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第9話

食事は毎食とも使用人の人が部屋に運んでくれて、シャワールームも部屋に備え付けられていたため、陽羽はほとんど外へ出ることなく過ごしていた。

たまの数時間の間、幸雄が紅茶を持ってやって来て、軽く話をする程度だった。

そもそも外へ出る気力すら起こらなかった陽羽にとって、その数時間は貴重なものだった。

今日は三日目。幸雄に返事をしなくてはならない日だ。未だに考えがまとまらなかった陽羽は、気分転換に幸雄と庭へ散歩に出たのだった。

「にしても…本当に広いね」

「まぁ…元は研究施設でもあったらしいからな」

「そうなんだ…」

こうしている時間こそ穏やかだが、陽羽が添人となったら話は別だろう。今はまだ『客人』という扱いでしかないのだから。

（あんな人達と戦うなんて…やっぱり怖い…）

恐怖で思わず足が震える。気持ちを落ち着けようと花を見つめていると、背後からサクッサクッと芝生を踏む音が聞こえてくる。

「いたいた。長月！」

「葉月…どうした」

葉月、と呼ばれた少女は透き通るような美しいブロンドの髪をツインテールにまとめ、黄緑色のリボンを付けている。

つり目の大きくぱっちりした目が、少女のようなあどけなさを醸し出している。

年齢は陽羽と近いだろうか。少女は幸雄と言葉を何個か交わした。

「すまない、少し席を外す」

「あ、はい…。いってらっしゃい…」

幸雄が去り、陽羽と少女だけが取り残される。少女はにっこりと笑って手を差し出す。

「私、葉月凛子《はづきりんこ》！よろしくね！」

「あ、師走陽羽です…よろしくお願いします…」

差し出された凛子の手をそっと握り返す。同じ女の子とは思えない、しっかりとした手だった。

「陽羽ちゃんね！タメ口でいいよ。堅苦しいの苦手だし」

「わ、分かった…」

手を離した後、凛子は陽羽の顔をじっと見つめる。陽羽は何度か瞬きしたあと、一歩後ずさりして問いかけた。

「…あの、何か…？」

「陽羽ちゃんって…長月の彼女？」

にやり、と口の端を上げる凛子。陽羽は慌てて手を振って否定する。

「ち、違います…！長月さんは…えっと…」

「あはは！分かってるよ。長月に彼女なんて出来る訳ないし！」

（え、えぇ…）

ひときしり笑った後、凛子はでも、陽羽に向き直った。

「陽羽ちゃんの事はちょっとだけ聞いたよ。添人候補なんだってね」

「あ…う、ん…」

「…やっぱり怖いよね〜」

「…葉月さんは…添人なの？」

「私は異人。てか凛子でいいよ〜」

凛子はポケットから何かを取り出し、陽羽の掌にそっとのせた。いちご、と書かれたピンクの包み紙に包まれた飴だった。

「？…飴？」

「うん！美味しいよ〜」

「あ、ありがとう…」

何故このタイミングで飴を…、と疑問に思ったものの、好意を無下にしたくなかったので一応礼を言っておく。

一度飴をポケットにしまう。

「異人…って事は…戦うのね」

「まぁね…でも、守りたい人がいるんだ」

少し照れくさそうに笑う。

「…凄いなぁ…」

純粋に尊敬の言葉だった。自分の知らない所で、凛子達は戦っていたのだと。

私達を守ってくれていたのだと。

そう思うと、自分はなんて無力なのだろうと思う。

（決断する事も出来ないなんて…）

「全然だよ。むしろ…私達は添人がいないと何にも…生きる事さえ難しいんだから…」

「え…？」

凛子は咲いている赤い薔薇の花弁をそっと撫でる。その横顔は悲しそうで、辛そうだった。

「…暗い話しちゃったね！忘れて！」

先程と同じように明るく笑う凛子を見て陽羽は何も言えなかった。

励ましてくれたのか、何かを察して欲しかったのか。陽羽には分からなかった。

「でも思い詰めなくていいんだよ。嫌なら嫌でいい。長月も怒らないよ」

「………」

凛子は陽羽の両頬を手で挟み、顔を上げさせた。

「んぇ！？」

「ほら笑って！陽羽ちゃんは可愛いんだから！俯いてちゃダメだよ」

凛子はそう言って歯を見せて笑う。つられて陽羽もふっ、と頬を緩めた。

「うんうん！可愛い！」

「…もう少し考えてみる…ありがとう、凛子ちゃん」

「私は何もしてないよ。じゃあ、私はこれで！またね！」

手を振って凛子は屋敷の中へ戻って行った。その背を見送って、凛子の姿が見えなくなってから空を見上げた。