君に愛を乞う

第1部

第72話

「魔物や部下に"逃げの弥生"なんて言われて…恥ずかしくないんですか！？」

気づいた時にはもう遅かった。青年の表情は変わらないままだったが、反して宵の表情は青ざめる一方であった。

（や、やらかしてしまった…）

青年がゆっくりと口を開く。暴言でも吐かれるのだろうか。嘲笑われるのだろうか。それでも自分の落ち度だ。真っ直ぐに目を見つめ、発せられる言葉を待った。

「…アンタ…誰？」

…まぁ、そうだろうとは思った。

初対面の人に対しての第一声が怒声とは、自分でも恥ずかしい事この上ない。

「四番隊に配属になりました。夏木宵です…」

「夏木宵…ねぇ…。俺は弥生竜」

「弥生隊長…」

「長い。竜でいい」

「い、いきなり失礼では…」

「…じゃあ隊長取ってよ」

「……弥生…さん？」

「…ん」

不思議な人だ。眠そうな目を揺らして、竜は宵を見つめる。何故かその視線を逸らす事が出来なかった。

気恥しさが生まれつつも、ぼんやりとその目を見つめる。やがて竜が視線を外し、踵を返して歩き始めた。

「ど、どこ行くんですか！？」

「散歩。アンタもどう？」

「……結構です…」

これ以上、ここにいたくなかった。

「さっきは…すみませんでした」

「別に。怒ってないし。謝らなくていいぜ」

一礼して宵はその場を去る。解散も自由なのが助かった。名札を受付に返し、暗くなった道のりを歩む。

「変な人だったな…。はぁ…すぐにイラつく癖直さなきゃ…」

人より真面目なせいか、宵は人の素行や態度にかなり口うるさい。それはほぼ無自覚なのだが、色んな人に言われてきているので、抑えるようにはしているのだ。

それでもやはり先に口が動いてしまう。悪い癖だ。魔物殲滅隊という、学校とはまた違った環境において、宵のこの癖は枷でしかない。

「大丈夫。私だって頑張れば───」

「何ヲ頑張ルノォ？」

宵のすぐ耳元で、声がした。気配もなく、音もなく現れたそれは、人ではない異形の者。尖った耳にギラりと光る目。宵達の敵、魔物がそこに現れた。

「っ！！！」

一瞬で寒気が襲いかかる。ポケットに忍ばせた魔石を取り出し、魔物に投げつける。煙を上げて爆発したそれらを視認し、魔物から距離をとる。

「ゲホッ。コレガ魔石…僕ノ同胞ノ魂…」

怪しく光る瞳が宵を捉える。宵はその瞬間に悟る。自身の命がこの魔物の掌にある事。そうさせられている事。

（まだ会場から近い…騒ぎを大きくして気付いてもらえれば…！）

魔石を握りしめ、魔力を流し込んだその時だった。宵の耳に、宵の声でも、魔物の声でもない、幼い少女のような声がした。

「ふんふふーん。お母さん！お父さん喜んでくれるかな？」

「そうねぇ…きっと喜んでくれるわ」

少女と母親か。すぐ近くを歩いているのだろう。足音も鮮明に聞こえてきた。

（そんな…今魔石を発動させたら…巻き込んじゃう。魔物があの人達の元へ向かうかも…どうしよう）

ぐるぐる、と焦りが宵の頭の中を支配する。その間にも魔物は武器を構えてこちらに向かってきているのだ。

早く判断しないと。自分の命も親子の命もない。

「…っ…！」

「ツマンナイノ…ジャアネ」

結局。何も出来なかった。試験に合格したのなんてきっと間違いだったのだろう。まだ仕事も何一つとしてしていないのに。

帰りに殺されたなんて知ったら親は悲しむだろうか。美里も悲しんでくれるだろうか。

恐怖と痛みが、宵を蝕む。

否、訪れたのは恐怖だけで、実際の所痛みはなかった。目の前に立っていたはずの魔物の姿は緑色の靄に包まれて、今にも消えそうだったのだから。

治まる事を知らない心臓の音に耳を傾けつつ、その様子を呆然と見つめていた。

「ったく…。この場合は屈折の魔石を発動させて、一般人から見られないようにしつつ早急に仕留める。

もしくは幻影魔石、影の魔石という手もある。そういった事は…アンタの方が詳しいと思ってたんだけど」

「…弥生…さん…？」

眠そうな目で宵を見下ろし、腕を引っ張って立たせてくれる。はっとして振り返ると、親子は何事もなく歩いていた。

地面に落ちた魔石を拾い上げた竜は、何も言わずに宵から背を向けた。

「あ、あの…！どうして…」

「…散歩してたら…たまたまアンタが襲われてた。それだけ」

「本当ですか？」

「…散歩っていうのは嘘。魔物の気配がしたから来たらアンタがいた」

余り変わらないような気がするが、経緯が少し違ったらしい。

「…大丈夫？」

「えっ」

「…手、震えてるから」

竜に言われて初めて気がついた。焦りと恐怖で震えている手を見下ろし、ふぅ、と息を吐いた。それでも治まる様子はない。

「じきに治まると思います…ありがとうございます」

それでは、と去ろうとする宵の腕を引き、竜は宵の頭を優しく撫でた。

「頑張ったな…それだけは褒めてやるよ…」

何故そんなに上から目線なのか。いや、上司なのだから上からで構わないのだが…。妙に安心する竜の手に目を細める。

「そういや…質問に答えてなかったな」

「え？」

「たしかに俺は…隊長の中では一番弱い。だからこそ相手は油断してくれる。その油断を利用して…俺は魔物を狩る。

実力が足りないのなら頭脳で。頭脳が足りないのなら…情報を集め、相手の弱点を掴む。真っ向勝負なんてごめんだ。

自分が負けると分かってる勝負をして死ぬのは嫌だしね」

「……じゃあ…あの二つ名は…」

「さぁ？気にしてねぇし。むしろ…余計に相手が油断してくれるから…願ったり叶ったりなんじゃね？」

ニッ、と笑ってみせる竜。気怠そうな表情からは見られないような、年相応な、いたずらっ子のような、そんな笑みだった。

「…変なの…」

「いいんだよ。俺が良ければ。ほら、帰るんだろ？途中まで送ってやるよ」

「！いいんですか？」

「ここで見捨てたら卯月に呪われる」

冗談めかして言う竜の隣を歩く。慣れない感覚に戸惑いながらも、宵はその一時に頬を緩ませた。

そして半年後。宵は竜に告白され、恋人になり、同時に添人になったのだ。

必然的に美里の隊から離れ、竜の傍に控えるようになった。

初めの頃は違和感があってそわそわしていたが、今となってはそれが普通だ。竜と出会って二年経っても、二人は変わる事なく日々を過ごしている。

竜も変わらず"逃げの弥生"の名で通っている。それでも宵は知っている。

彼は弱くない。確かなる強さを持っている、と。