この復讐は、正義だ

５章 魔法使いへの復讐、魔王からの復讐

死亡遊戯

　イオス王国の巨大墳墓の内部は、意外なことに冷たい風が吹いていた。炎天下を歩いたクロカゲは、人心地つく思いだった。

「涼むにはもってこいだろう。水辺も良いけど、イオスの川はワニが出るからなあ」

　ヘポヨッチがふわふわと笑いながら前を歩いている。その手には小柄な少女を抱いていた。まっすぐな金色の髪と白い肌を持つ、人形のような外見だ。目元は泣きはらしたように赤くなっている。

　そして胸には大きな穴が開いていた。その傷跡は、少女が亡骸であると雄弁に物語っている。

「魔王配下の四大悪魔の一人、落涙のアルフェルニュンフォムか？」

「正解」

　伝説上の存在である妖精人（エルフ）とも言われ、多頭蛇（ヒドラ）や混種獅子（キメラ）を使役して七勇者を苦しめた凄まじく恐ろしい魔法使いだ。

「余が倒されたと勘違いしたらしい。弔い合戦よろしく頑強に抵抗したら、勇者に討たれてしまったそうだ。可哀そうに」

　ヘポヨッチがアルフェルニュンフォムを抱きしめて、その頭を撫でる。まるで母娘を見ていると錯覚するほどに慈愛に満ちた所作だ。

「だから蘇らせようと思う」

「死者蘇生だって？　禁術どころの話じゃないだろう？」

　死者の復活など不可能だ。伝説上の大魔法使いや聖者が、生涯に一度でも成功すれば永遠に語り継がれる。それほどにありえない業だ。

　神官の勇者ビィルは、神官職の勇者級スキル“蘇生”を持っているが、その条件は極めて厳しい。

　死亡したその日のうちでなければスキルの対象にならず、蘇生したとしてもその能力は恐ろしいほどに低下する。そのうえ、強靭な戦士であってもしばらくは寝たきりになる。そして一日に一人しか蘇生できず、一度蘇生の対象となったものは二度と蘇ることはできない。

　死者の蘇生というより、強力な回復魔法のようなものだ。

　アルフェルニュンフォムが落命したのは、何十日も前だろう。それを蘇生できるとなれば、勇者級のさらに先、神級の領域だ。だがヘポヨッチなら出来るかもしれない。そう思わせるほどに、この元魔王の底は知れない。

　だがヘポヨッチはしらばっくれるように言った。

「いや、そんな大層なものじゃない。ちょっと雑談して買い物をするだけだ」

　巨大墳墓には侵入者除けの呪いや罠、魔物などであふれているが、ものともしない。魔法罠を軽く踏み抜き、骸骨の不死魔物を鼻歌混じりに消し去り、すたすたと歩いていく。クロカゲが槍を持つ必要は無かった。

　巨石を組み上げて作られた通路は、目を洗うほどに清々しい。壁は細かく文字が掘られている。ざっと見たところでは神話や過去の王の事績などが並んでいる。余裕があればじっくりと読んでみたい。

　足元はすっきりとした平らに加工されていて、つまずく余地も無い。

　そうしてしばらく歩くと、石棺が並ぶ大きな玄室に着いた。その最奥にある棺の蓋が、容易く蹴り飛ばされる。中は空洞になっていた。

「この奥に用があるんだ。さ、行こう」

　唐突に首根っこを掴まれた。そして抵抗する間もなく、地の底まで続くかのような漆黒の穴に引きずり込まれた。

　轟々という風音を聞きながら無限とも思える距離を落下すると、唐突に地面が現れる。黒曜石を思わせる漆黒の床にふわりと降り立つと、ヘポヨッチが微笑んだ。

「あれが目的だ」

　天井も壁も見えない広大な空間だった。床には線上に光が走っており、微かな明りを頼りに辺りを見渡せる。その光が集まる先に、犬面人身の金属像が安置されていた。

　クロカゲの三倍はあるかという体高で、右手には黒い杖を、左手には黒い宝石を持っている。見ているだけで肌をびりびりと打つような威圧感がある。クロカゲには分かった。

（これは、神の領域だ……っ！）

　人に襲い掛かり危害を加える動物を猛獣という。猛獣が魔を帯び、さらに恐るべき存在となったものを魔獣という。そして完全に魔の属性に傾いた存在を魔物という。多くの魔物を支配するほどに強力な存在は悪魔と呼ばれ、人々の伝承に名を残すこともある。

　そして人は技を磨き職（クラス）を登れば、英雄となり、伝説となり、勇者とも呼ばれる。

　だが悪魔も勇者も、共に人の力と知恵が及び得る範囲の話だ。

　神とは、そういった領域からはみ出したもの。人智を越えた存在だ。どうあがいても抗うことのできない絶対の存在。それを目の前の像から感じる。

　寄れば死ぬ。いや、それでは済まぬほどに強烈な呪いと権能の塊だと分かる。汗が噴き出る。

「この像は……神の化身か……？」

「そんな大層なものじゃない。ただの冥界の主だ」

　気安く言うと、ヘポヨッチは神像に歩み寄ってこんこんと叩いた。

「やあ、深淵の王。何年ぶりだろう。元気かい？」

　それを合図にしたかのように、神像から黒い霧が吹きだした。光どころかその空間を飲み込むように漆黒が広がっていく。

　即座に飛び退いた。が、失敗する。

　ヘポヨッチに首元を掴まれた。

「行っておいで」

　のんびりとした口調だが、その腕力は抗いようのない剛力だ。神像に向けておもむろに投擲された。

　音を超える速さで投げ飛ばされたクロカゲは、衝突を覚悟して頭を覆ったが、何もなく飛び続けた。そのまま横から下へと向きを変えて、虚空を流され続けた。

　どこからかヘポヨッチの声が聞こえてくる。

「……その……先は……冥界だ……」

　まるで洞窟の奥底から響くように、遠くから途切れ途切れに届いてくる。いや、違う。クロカゲがそこの無い穴に放り込まれているのだ。

「……それ……を使って……交換しろ……」

　クロカゲの手には、いつの間にか黒い宝石が握られていた。神像の左手にあったものだ。握り込めるほどに小さいのに、異様な存在感がある。まるで悪魔のように黒く、溶岩のように熱く、命のように重い。

　そうして再び長い時間を浮遊していると、唐突に足が地に着いた。

　色を失った世界だった。空は灰色に染まり、黒い雲がそのほとんどを隠している。地は荒涼とした土と砂に覆われている。強い風が吹き、砂埃が舞っている。しっかりと目を見開いているはずなのに、夜闇のような黒が視界に現れては消える。

「これが、死後の世界か」

――冥界は来るものは拒まぬ。ただし去ることは許されぬ……。

　そんな声が、どこからか聞こえた。