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突然だった

「僕も身につけられるようにしたいな。これだとそうだな……花のブローチとか」

　ジュエリーにするということで、そのまま提携している隣のテーブルへ持ちこみ、どの枠にするかを吟味した。ヴィンセントはルースを花弁とつる草で囲んだ金のブローチ、わたくしはルースの左右にダイヤモンドを数粒置いた、本当にシンプルな金のリングにした。でき上がりは一、二か月後とのことだ。そうして、無事お互いの代金を払い合った。

　もう少し会場を見て回ろうと、ヴィンセントに手をつながれた。ちょうど人混みで手が離れてしまった瞬間。

　突然だった。

　後ろへ腕を強く引っ張られてよろける。振り返ると、顔色の悪い男性がいて、手に、細いナイフを持って。

「声を出すな」

　人混みの中でも聞こえるくらい、顔を近付けられた。思考が止まっているうちに、つかまれた腕を引っ張られて連れていかれる。

　叫ぶ？　でもそうしたら。

　ようやく恐怖が汗とともに体の中から吹き出してきた。人混みをかき分けて、大通りを曲がって路地へ駆け入る。

　誰もいない白茶けたレンガの壁に挟まれた景色で、男が振り返った。

「金《かね》をくれ。出せば何もしない」

　腕をつかまれたまま、顔にナイフの切先を突きつけられる。喉が渇いて声が出てこない。

「貴族様なんだから持ってるだろ、おい」

「き、貴族ならもっと派手派手しい格好をしているでしょう？」

　必死で言葉をしぼり出すと、男は鼻で笑う。

「ここらの奴はそんな綺麗な靴履いてねえよ。しらばっくれんな」

　靴だけはどうしてもメイドのものが合わなかったので、自分の靴を履いてきたのだ。それでも一番装飾の少ない黒のブーツにしたのに。そんなところで見抜かれてしまうものなのか。

「金じゃなくてもいい。アヘンでもいい。貴族は持ってるんだろ」

　男が語勢を強めたのに合わせてナイフの切先が揺れる。

「持ってないわ、アヘンは薬でしょう？」

「いいかげんにしろ！　金か、アヘンか！」

　大声に体が勝手にすくむ。自分でも震えているのが分かる。怖い。お金を渡せば本当に助かるの？

　スカートのポケットの小物入れに手を伸ばすと、扇子の先に指が当たった。

　要求をのんでも助かるか分からない。こんな外道に屈するくらいなら貴族の誇りをもって、勇敢に反撃を——。

　ポケットから扇子を突き出す。男の喉を狙ったのと、駆ける靴音が聞こえてきたのは同時だった。

　扇子の先が男の喉に達する前に、男の体が吹き飛んでレンガの壁に激突する。何が起こったのか分からずよく見ると、黒い外套の立ち姿が、帽子が脱げて白い金の髪を乱したヴィンセントが、いた。男はうずくまって声をあげながら顔を押さえていて、ヴィンセントが殴ったのだと分かった。