セカンドライフ

仲直りの握手

ひとしきり彼の胸で泣いた後、私達は外に出て、道中あった下り階段を降りつつ散歩を始めた。

　彼との会話は懐かしくて、妙に弾みが良かった。

　話題も転々としていたのだが。

「エマ、これからどんな子に育つんだろうね」

　エマの話に行き着いた。

　そうか、今のロームにはあくまで、私と別れる前の記憶しかないのだ。

　これから私の所為でどんな目に合うか、知らないのだ。

「・・・ごめんな」

「え、なんて？」

「いや、なんでもない。それよりエマの将来の話だったな」

「そうそう」

　正直、ロームがわからない話題な挙句、完全に許されたいだけのエゴの謝罪だったから早々に流して、閑話休題。

　エマの話にした。

　エマはどんな子に育つか、その答えを、彼よりわずか数年分知っている。

　エマが、どんな子に育ったか。　

　そんなもの決まっている。

「良い子さ」

「え？」

「良い子に育つさ、そうに決まっている」

　そう、決まっている。

　なにせ私はもう見たのだから、確定事項に変わらない。

「ははは、だね！」

「そうさ」

　快活に笑う彼に一瞥すると、少し胸が高鳴った。

　懐かしい。　

　昔はこれが恋とすら思わなかったのだ。

　成長、したのかもしれない。

「ねえ、ところでなんだけどさ」

「え、なんだ？」

「その手袋、やっぱり外さないの？」

「え、ああ」

「なんで？」

「なんでって・・・知ってるだろう？」

　そう、私がこの手袋を外さないのは、穢れた手でエマに触らないため。

　ここ最近エマとの仲が戻りかけても、これだけは絶対に外さなかった。

　私の、重い十字架。

「まあ、それはそうなんだけどさ。そろそろ、外しても良いんじゃないかなって」

「・・・ッ！　それはダメだ！」

「・・・トリスがそう思ってるのは知ってるけどさ、もう、良いんじゃないか？」

「いいわけあるか！　これだけは絶対にダメだ！これだけが唯一、私に背負える咎なんだから！！」

　その場に流れた沈黙が、痛く私を咎めた。

　ロームはなにも悪くないというのに。

　馬鹿だな、私は。

「馬鹿だな、トリスは」

「！？」

　私を見透かしたように、彼はそう言い放つ。

　まるでなにも気にしていない風に。

「トリス、君は君自身の人生を、なんだと思っているかい？」

「・・・いつになく哲学的じゃねえか」

「いいから」

　かれは小さい身振りで私を急かすと、剣呑な表情をして見せた。

「・・・そうだな」

「うん」

「私の人生は・・・下り坂だよ。　どれだけいっても、どこまでいっても、待つのはただの転落人生。　いつまでも変わらない、無為の螺旋さ」

「・・・そうか」

「・・・」

　私の答えを聞くと、神妙な面持ち崩さず、少しばり落ち込んでいる風であった。

　そしてほんの数刻経つと、彼は此方に正対(せいたい)した。

「・・・」

「な、なんだよ」

「トリス、今僕らが歩いてるものはなんだい？」

「く、下り階段、じゃないのか？」

「そうだね、下り階段だ。だけどあくまで、下っているのは僕達だ」

「・・・なにが言いたいんだよ」

「いやね、結局今歩いているところが上り階段か、下り階段か、なんて決めるのは、トリス、君がどこを向いてるか、それに一任されるんだよ」

　・・・その言葉に、思わず私は圧倒された。

　確かに、私が後ろを向いているから下り階段なだけで、前を向けばそりゃ、上り階段だよな。

　反論、できなかった。

「そして今この階段、ちょうど中段くらいだよな」

「ああ・・・そうだな」

「この階段を、下りにするか、上りにするか、決めるのは君さ」

「い、いや・・・」

　視線を泳がし逃げ場を探るも、彼の目がそれを許さなかった。　

　強い、信頼の眼だった。

　・・・ここで、選ばなければ、私が廃る。

「さあ君は、後ろか前か、どちらに向く？」

　今　人生の岐路に立っている。

　そんな風に錯覚した。

　私はこれから、後ろ向きに生きるのか、前向きに生きるのか、それがまるで、ここで決まってしまうかのように。

　・・・なんとなく、ここ数日のことを思い出した。

　ずっと事態が前へ向くよう努力してきたし、実際、事態は前へと向いた。

　アイツ(名無し)と一緒に、頑張ってこれたから。

　きっとそうなのだ。

「ローム」

「なんだい」

「私、前を向くよ」

　そういうと彼は、嬉しそうに微笑んだ。

　宣言どうり、軀を前へと向ける。

　眼前にあるのは────・・・

「ほら、上り階段(ざか)さ」

「・・・ああ」

　なんだか、気持ちが吹っ切れていた。

　理屈なんてほとんどなかったのに、穢れがどうとか知ったことじゃないって、そんな気分ですらあった。

『・・・──さん！　お──さん！』

　するとどこからか、だれかが叫ぶ声がした。

　一体、誰の？

『・・・──母さん！　お母さん！！』

「・・・！」

　私のことをそう呼ぶ者は、この世にもあの世にも二人といない。

　エマが、私のことを呼び覚まそうとしてくれているのだ。

　ロームの方を向くと、強く頷き微笑んでくれた。

「だな、ローム」

　一歩一歩、階段を踏み締め登る。

　ロームを置いて、二度と戻れぬ過去を越え。

　もう私は振り返らなかった。

　ただ背中を彼に向けたまま、真に別れを告げる為。

「じゃあな」

　彼の微笑みが、背中を押してくれた気がした。

※

　階段を登り切ると、目が覚めた。

　ひどい頭痛だ。

　頭の側面がひどく痛い。

「いつつ・・・」

　微睡んだ眼球を駆使して周囲を見渡すと、どうやらここは名無し(アイツ)とエマが泊まっている宿のようだった。

　・・・死んだと思っていたけど、死力を尽くして助けてくれたのだろうな。

　全く、お人好しが過ぎるぜアイツは。

「お母さん・・・！？」

　私の覚醒に気付いたエマが、こちらを潤んだ目で見つめていた。

「・・・ただいま」

　言うと、自身の上擦ってしまった声にも構わず、私の首元あたりに抱きついてきた。

「おかえり・・・！　おかえり・・・っ！！」

「・・・ああ、ただいま」

　本当にこの子は、私にあんな酷い事を言われておいて尚だもんな。

　アンタはすごい子だよ、エマ。

「なあ、少し頼みがあるんだが」

「え、なに？なんでも言ってよ」

「手を　握らせてくれないか？」

　するとエマは、少し当惑した顔を見せた。

　でも、それでもだ。

「・・・そんな事でいいの？」

「ああ、そんな事がいい」

　エマはその小さな体躯に相応の小さな手をこちらに差し出し、少しばかり怪訝そうにしながらこちらを見てきた。

　私もまた、その手に向かって掠れた掌を差し向けた。

　ずっと着けたままだった、手袋(十字架)を外して

「・・・・・・」

　あと少し握れる所で、私の腕はその場に滞空した。

　唐突に、怖くなった。

　無論ロームとの会話を忘れたわけではない。

　だが、だからといって自分の愚行だって忘れちゃあいない。

　今まで、私はエマにどれだけ非道いことをしてきたか、そんな事、私が一番わかっているのだ。

　それを、私は何やらことを終えて満足でもしたのか、急に手を握らせてくれ、だなんて言い出したわけだ。

　自己満足の前に謝罪が先だろう。

　まだ、仲直りの言葉すら、満足に吐けていない。

　手が、小刻みに震え始めた。

　自身の愚考に気づいたからだろうな、無理もない。

　・・・なにやってんだ、私。

　やめだやめだ。

「いや、やっぱりやめよ───・・・」

　そう言いかけで目を逸らすと、手のひらに小さな温もりが宿った。

　弱々しいけれど、確かな芯を持つ、強い温もり。

　見れば、エマが私の手を握り上下に振っている所であった。

「はい、仲直りの握手！」

「・・・！」

　・・・その笑顔は、陽光よりも鮮烈だった。

「急に手を握らせてくれ、だなんて言うからなんだと思ったけど、仲直りがしたかったんだよね？　お母さんの照れ屋！」

　私がずっと気に病んでいた事なんて、些細な事だと笑い飛ばすかのように、エマは笑って手を握った。

　こんな事、エマにとってなんのことではないのだろう。

　だけど、だけども私には━━━━・・・

「・・・・・・」

「・・・お母さん？」

「眩しいなあ・・・眩しいなあ・・・」

「・・・」

「そうだったな、そうだったよ・・・」

　太陽みたいに、眩し過ぎる物を見ると人は、涙が出るんだった。　そんな事、ずっと忘れていたけれど。　やっと今、思い出せた。

「ごめん、ごめんなあ・・・」

「・・・うん、いいよ」

「ほんとに、本当にごめん・・・」

「いいって」

「ごめんよ、ごめんよぉ、エマぁ・・・」

「大丈夫、大丈夫だから」

　全く、どちらが母親かわかりゃしないな。

　だけど私は、この時初めて、エマと親子になれた気がした。