ぼくらの冒険譚

第三章 交わらぬ思い

小さな鬼たち

　三人はひとまず、早々と野営の相談をした。そのとき、アニーが不安そうに問いかける。

「こんな広いところで休んで、大丈夫なの？　襲われるんじゃない？」

「確かに危険はある」

　ロトはあっさり認めた。呆気に取られている二人を順繰りに見た後、素っ気なく続ける。

「だから、寝ている間は交代で見張りをする。

――けどな、案外広い場所の方が襲われにくいときもあるんだ。さえぎる物が何もないからな。こちらも隠れられないが、向こうも陰から隙をうかがうことはできない」

「な、なるほど」

　アニーも、フェイも唖然としつつうなずいた。ロトの言っていることは恐らく正しいのだろう。きちんと意味が分かっていなくても、そう思わずにはいられない。それほど、彼の口調は強かった。

　簡単な話し合いで、やることは決まった。火の準備と、寝袋を整えること。それが終わってからご飯を作ろう、ということになる。作るといっても、持参したものに少し火を通す程度だが。

　だがその前に、傷の手当てをしなくてはならない。自分の荷物の中から、薬屋で買ったものを取り出す。

　アニーは、冷たい風が吹くのを感じて、鞄を探る手を止めた。何気なく辺りを見回して、言う。

「ここは、穴がたくさんあるんだね」

「横穴だな。ま、ある方が自然だろう。それにほとんどが行き止まりだと思うぞ」

　素っ気なく答えたのは、ロトだった。彼は誰よりも早く薬を取り出す。子どもたちもそれぞれに入れ物を見つけた。

　ロトが二人の方を向いた。薬の使い方を彼らに教えるつもりだったのだ。だが、いざ口を開く前に、彼は動きを止めた。

　ちり、と肌に痺れが走る。ロトは身を固くして、咄嗟に辺りの気配をうかがった。

　アニーも遅れて嫌な予感を覚える。自然と、全身が緊張した。

「……どうしたの？」

　フェイの怪訝そうな呟きも、ほとんど聞こえていなかった。

「まだ、いる」

　何かがいる。群れの生き残りだろうか。走り抜けることを優先したから、ロトもアニーも仕留めそこなった魔物がいたのかもしれない。ほんのかすか、それも一瞬だが殺気を感じた。

　しかし殺気は、一時だけ二人を緊張させた後、ふっと消えてしまった。まるで、蝋燭の火が吐息で吹かれて消えるように。アニーは目を瞬いて、物騒な気配の余韻が残る辺りを見回した。

　何もいない。

　少女は首をかしげながら、鳥肌の立った腕をさすった。

「え？　何、今の。気のせい？」

「気のせい、ならいいんだけどな」

　すっかり困惑しているアニーの隣で、ロトが渋い顔をする。彼はどうも、単純に納得できないようだった。重い空気を漂わせる二人の横でひたすら首をかしげていたのが、フェイである。

「……何か、あったの？」

　目をいっぱいに見開いてそう問いかけるのが、限度だった。フェイはアニーのような武人気質でも、ロトのように物騒なことに慣れているわけでもないから、わずかな気配には鈍感なのである。

　アニーとロトは視線を交差させた。どう言おうか、と悩んでいたのだ。結局、先に口を開いたのはアニーだった。

「魔物がまだいた……ような気がしたんだけど。殺気が一瞬で消えちゃったから、よく分からなくて」

「ええっ？　全然気づかなかった」

　フェイが言いながら、きょろきょろと辺りを見回す。

　その瞬間、ロトが顔をこわばらせた。きっと振り返ると同時に、叱声を叩きつける。

「後ろだ！」

　二人の子供たちは、最初、ぽかんとした。だが、背後から音が聞こえてくると、アニーが真っ先に動いた。フェイの腕を掴み、自分の身体ごと強引に引きずり倒す。フェイが短く悲鳴を上げていたが、アニーもロトも構わなかった。

　ぶおっ、と鈍い音を立てて、何かが空を切る。

「小鬼か……」

　ロトが呟いた。

　一見、人間のようにも見えるいで立ちに、尖った耳。飛び出そうなほどにぎょろぎょろとしている目玉と、しわくちゃな顔面。そして、粗末な布を纏い、棍棒のようなものを持っている生き物が、五匹ほどいた。

　小鬼、と一般的には呼ばれている魔物だ。地域によってはゴブリンと呼ぶこともあるらしい。小鬼たちは目をぎらつかせて、屈みこんでいるアニーたちを捉えた。

「ひっ」

　二人分のか細い悲鳴が響く。反して小鬼は、楽しそうに笑った。

　だが、小鬼たちがそれ以上何かをする前に――ロトが動いていた。目にもとまらぬ速さで魔方陣を描き上げると、小さな火の球を間髪入れずに五度、飛ばす。勢いよく飛んだ火球はすべて小鬼たちの顔や手に命中した。熱くて痛い思いをした小鬼たちは、甲高い怒りの声を上げる。

「こ、小鬼……。生で見るの初めてだけど、ああして鳴かれると気持ち悪いわね……」

　ロトの攻撃の間に立ち上がっていたアニーは、剣の柄に手をやりながら呟いた。だが彼女は、何気なく足元を見ると、目を瞬いた。

「ちょっと、フェイ！　早く立ちなさいよ！　危ないよ！」

　フェイは、未だ床に這いつくばった状態で震えていた。アニーは目を丸くして彼を急かす。てっきり、一緒に体勢を立て直したものとばかり思っていたのだ。

　檄を飛ばされた少年はしかし、言われた通りにすることができなかった。

「で、で、でも……なんか、動けなくなっちゃって……」

　膝を中心として全身が震えている。フェイ自身、涙目だ。彼を近くで見ていたアニーと、少し離れたところにいるロトが、同時にため息をつく。

　アニーはかぶりを振ってから、剣にかけていた手をフェイの方へ差し出した。彼の方に歩み寄って、声をかける。

「ほら、早く。小鬼たちの餌になりたかないでしょ？」

「う、うん――」

　フェイが震える手を差し出そうとしたとき――

　小鬼が、にやりと笑った。

　それに気付いたのは、彼らを注視していたロトだけである。そして、この場の者の中で最も戦闘経験が豊富な彼は、小鬼どもの心情も分かっていた。

　しかし肝心のアニーとフェイは気付かなかった。小鬼たちが、とっくにフェイを「襲うのが楽な弱者」と見定めたことに。

　先程の声とは違う、喜びに満ちた甲高い声。ネズミの鳴き声を思わせるそれが、何重にも重なって聞こえた。小鬼たちが、一斉に前へ躍り出る。

　アニーが異変に気付いたのはこのときだった。彼女は目をいっぱいに見開く。

　奴らが来る。このままだとフェイが後ろから襲いかかられる。けれど彼をこの場から離すのは無理だ。剣を取るのも間に合わない――

　アニーの頭の中で、瞬間的に思考が弾けた。だが、決断は一瞬である。そんなことを自分が考えたとも気付かないまま、彼女は咄嗟に幼馴染へ飛びかかった。

「えっ」

　驚きの声が最後まで終わらないうちに、少女の体は少年を横へ突き飛ばす。二人はそのまま一緒になって、岩壁まで転がった。

　棍棒が地面を砕く嫌な音がする。それでフェイも事態をのみこんだらしい。茶色い瞳がアニーを見上げた。

「あ、ありがとう！」

「ほんっと、フェイって鈍いよね」

「ご、ごめん」

　突然浴びせられた非難に、フェイが謝る。が、アニーはもうフェイを見ていなかった。体を起こして小鬼のいる方を見る。

　小鬼たちは、ひどく戸惑っていたようだった。けれどすぐに獲物の姿を見つけると、こぞって方向転換し、襲いかかってくる。その素早さたるや、瞠目に値した。同時に火の矢が飛来し、小鬼のうち一匹は矢に貫かれてその場に倒れたが、同族たちはそんなことには気づかずに突進をしていた。

　アニーは硬直した。魔物の群れが迫ってくる。醜悪な小鬼たちの巨大な群れ。ぎらついた目と、裂けそうなほどにつり上げられた口元。人の形をしているとは思えない鳴き声。すべてが、少女の耳を覆い尽くす。やがて、そのうちの一匹が勢いよく躍り出てきた。ほかの小鬼たちは走りながらわずかに互いと距離を取っている。

――来る！

　アニーは直感して、気付いたときには剣を抜いていた。そう遠くないところから青年の声が聞こえた。アニーを止めようとしていたのだ。だが彼女は、わざとそれを無視して、剣を構えた。

　前に飛び出た小鬼が棒を振りかざす。空気の鈍い音とともに降りおろされた一撃を、アニーは自分の剣の腹で受けとめた。ざらついた金属音が鳴る。棒と剣の間から、わずかに火花が飛び散った。

　アニーは、夏の海のごとき真っ蒼な瞳で小鬼を睨みつける。渾身の一撃を防がれた小鬼は――しかし、笑っていた。いや、嘲っていた。

　罠だと、少女が察したのはこのときである。だが、遅かった。彼女が何かをする前に、棒を振りかざした者の頭を飛び越えて、数匹の小鬼がアニーめがけて殺到する。一匹に気をとられていた彼女は、逃げることも、剣を引くこともできずにいた。

　少女の体は、わずかな震えをともなって固まった。耳障りな鳴き声がすぐそばで聞こえる。吸い寄せられるように迫ってくる棒ととがった爪。アニーはすべてを、他人事のように感じていた。

「アニー！」

　後ろから、フェイの引きつった悲鳴が聞こえる。

　だがもう間に合わない。アニーが思わず、ぎゅっと目をつぶったとき。

　目の前で青が弾け、小鬼たちの断末魔が響いた。

「なに――」

　アニーは驚いて目を開け、さらに絶句した。

　目の前を光が走っている。雷を思わせる鋭い青光(せいこう)だ。細い光に焼かれた小鬼たちの群れは、獣のような声とともに崩れ落ちていく。

　光は間もなく消えた。粒のような残滓が、ぱちぱちと音を立てながら散っていく。アニーも、フェイも、呆然としたままにある方向を見た。

　そこには黒髪青眼の青年が立っていて――片手に、ひび割れたランタンを持っていた。