第37話 責任のない死
その部隊は、誇りを持っていた。
命令がないこと。
階級がないこと。
評価されないこと。
それらは、自由の証だと信じられていた。
＊＊＊
「撤退判断は？」
誰かが、前線で尋ねた。
答えは、ない。
命令する者がいない。
決める者もいない。
代わりに、
互いの顔を見る。
まだ、いける。
まだ、やれる。
そう“感じた”者が、
一歩前に出る。
＊＊＊
敵は、組織だった。
指示が飛び、
退路が確保され、
補給が続く。
一方、自由参加部隊は、
散発的に動く。
勇敢な者から倒れ、
慎重な者は取り残される。
誰も命じていない。
だから、
誰も止められない。
＊＊＊
戦場の端で、
伝令が走る。
「……撤退すべきです」
その言葉は、
誰にも届かない。
命令ではないから。
＊＊＊
夜。
火は、点々と残っている。
だが、
それは焚き火ではない。
燃えているのは、
装備と、
遺体だ。
＊＊＊
翌朝。
部隊は、存在しなくなっていた。
全滅。
指揮官も、
責任者も、
存在しない。
記録には、こう残る。
自由参加部隊は、
各自の判断で行動し、
結果として戦力を喪失した。
間違っていない。
だが、何も言っていない。
＊＊＊
その報せを、
アルトは街道で聞いた。
通りすがりの噂話だ。
「……誰の責任だ？」
「誰の命令でもない」
「じゃあ、仕方ないな」
軽い声。
理解したつもりの声。
＊＊＊
アルトは、立ち止まった。
胸の奥に、
重たいものが落ちる。
「……これが、
自由の使い切りですか」
ドレイクは、答えない。
言葉にすれば、
正当化してしまう。
＊＊＊
後日。
帝国は、声明を出す。
自由選択の結果であり、
制度の問題ではない。
魔王軍は、こう言う。
志願者の尊い犠牲だ。
完全自由圏では、
誰も言及しない。
評価しないから。
＊＊＊
誰も、嘘をついていない。
だからこそ、
救いがない。
＊＊＊
アルトは、夜の焚き火を見つめる。
火は、静かだ。
だが、
あの日の谷の火とは違う。
あれは、
選び続ける火だった。
これは、
選ばせなかった火だ。
「……同じ言葉で、
ここまで違う」
それが、
最も残酷だった。
＊＊＊
翌日。
使者が、アルトを訪ねてくる。
「各勢力が、
あなたの見解を求めています」
アルトは、顔を上げる。
拒否も、否定も、
もう遅い。
次は、
言わなければならない。
これは、俺の思想じゃないと。
火は、消えた。
誰も消していない。
だから、
誰も責任を取らない。
それが、
この世界が選んだ結果だった。
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