第35話 変わった世界
街道は、以前より賑やかだった。
人の数が増えたわけではない。
行き交う理由が、変わっただけだ。
＊＊＊
「……登録は、任意です」
街の入口で、若い役人がそう告げる。
「評価も、受けても受けなくても構いません」
穏やかな口調。
拒否される前提の言い方だ。
それでも、
列は自然と二つに分かれていた。
登録する者。
しない者。
どちらも、咎められない。
だが。
登録した者は、
宿と食料の案内を受ける。
登録しない者は、
「自己判断区域」へ通される。
＊＊＊
「……選択の自由、ですか」
アルトは、少し離れた場所からそれを見ていた。
ドレイクが、低く答える。
「表向きはな」
自己判断区域には、
看板が立っている。
※この区域では、
支援・仲裁・補償は行われません。
文字は丁寧だ。
脅しではない。
事実の告知だ。
＊＊＊
区域の中。
焚き火はある。
人もいる。
だが、誰も声を張らない。
助けを求める相手が、
いないからだ。
「……谷より、
ずっと整ってますね」
アルトが言う。
「整えすぎだ」
ドレイクは即答した。
谷には、
境界がなかった。
ここには、
境界が制度として存在する。
＊＊＊
街を出る途中。
小さな掲示板が、目に入った。
評価免除区域：北街区
半評価区域：中央街区
完全評価区域：南街区
誰も、強制されていない。
だが。
選ばされている。
＊＊＊
「……戻れませんね」
アルトは、歩きながら呟いた。
「何に？」
「前の世界に」
評価一択の世界にも、
評価なき谷にも。
もう、戻れない。
＊＊＊
夜。
宿ではなく、
自己判断区域の端で火を起こす。
誰も、声をかけてこない。
それが、この区域の“安全”だ。
アルトは、炎を見つめながら思う。
これは、
谷の続きではない。
だが、
谷がなければ生まれなかった。
「……使われ始めましたね」
ドレイクが言う。
「ああ」
アルトは、頷く。
評価を壊した結果、
評価は“選択肢”になった。
それは、
自由に見える。
だが。
自由が、
商品になった。
＊＊＊
遠くで、鐘が鳴る。
登録区域の合図だ。
自己判断区域では、
何も鳴らない。
それが、
この世界の新しい音だった。
アルトは、火を消す。
「……ここからですね」
「ああ」
ドレイクが答える。
思想は、
もう守られていない。
だからこそ。
ここから先は、
使われる。
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