第34話 選ばれなかった答え
谷は、まだそこにあった。
人は減った。
焚き火も、一つだけ。
だが、火は消えていない。
＊＊＊
ラグは、朝の空気を吸い込みながら、谷を見回していた。
「……今日は、どうする？」
誰かが、自然に声をかける。
命令ではない。
期待でもない。
ただの、問いだ。
「水路の点検からだな」
ラグは、そう答えた。
即断ではない。
だが、逃げてもいない。
その判断に、誰も拍手しない。
誰も文句も言わない。
それが、今の谷だった。
＊＊＊
一方、自治官ミルド・ラゼンは、別の地図を見ていた。
赤い印と、青い印。
赤は、管理下に置いた集落。
青は、放置した集落。
谷は、どちらでもない。
「……中途半端だな」
部下が、言う。
ミルドは、否定しなかった。
「だが、
消えていない」
それが、問題でもあり、
希望でもあった。
「評価を完全に戻せば、
反発が起きる」
「放置すれば、
失敗例が増える」
どちらも、正しい。
ミルドは、静かに結論づけた。
「……管理モデルを、
増やすしかない」
谷は、
採用されなかった。
だが、
無視もされなかった。
それが、現実だ。
＊＊＊
アルトは、別の土地を歩いていた。
成功した話も、
失敗した話も、
どちらも耳に入る。
谷の名は、
少しずつ、違う意味で使われ始めていた。
「……自由の集落」
「……無責任な場所」
「……奇跡の例外」
どれも、正しくない。
どれも、間違っていない。
アルトは、立ち止まる。
「……答えは、
選ばれなかったな」
ドレイクが、頷く。
「だが、
問いは残った」
それで、十分だった。
＊＊＊
夜。
遠くで、いくつもの火が見える。
管理された火。
放置された火。
偶然残った火。
谷の火は、
そのどれでもない。
ただ、
選び続けている火だ。
アルトは、空を見上げる。
「……広がらない方が、
いいものもありますね」
ドレイクは、短く答える。
「だが、
消えもしない」
＊＊＊
谷は、理想郷にならなかった。
世界も、変わらなかった。
ただ。
評価されない場所が、
確かに一つ、存在した。
そして、
それを見た者がいる。
次は、
それをどう使うかだ。
選ばれなかった答えは、
静かに、
次の争いの種になる。
火は、揺れている。
消えない。
だが、
増えもしない。
それでいい。
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