第30話 残らないという選択
朝の谷は、驚くほど静かだった。
人は減った。
焚き火は一つ。
動きも、少ない。
それでも――
空気は、澱んでいない。
迷いが、減ったからだ。
＊＊＊
アルトは、谷の中央に立った。
珍しいことではなくなっている。
人は集まらない。
呼びかけもしない。
それでも、
視線は集まる。
「……話があります」
短い言葉。
必要以上に、引き延ばさない。
＊＊＊
「ここは、
評価されない場所です」
それは、最初から変わらない。
「命令も、
罰も、
支援もありません」
視線が、落ちる。
現実を、皆知っている。
「それでも、
ここに残った人がいる」
アルトは、一度息を吸う。
「だから、
確認しておきたい」
胸の奥が、少しだけ痛む。
「俺がいなくなっても、
ここに残りますか」
空気が、止まった。
＊＊＊
「……どういう意味だ」
誰かが、低く尋ねる。
「文字通りです」
アルトは、視線を逸らさない。
「俺がいるから、
ここにいるなら」
言葉を、選ぶ。
「それは、
ここが“俺の場所”になっている」
それだけは、避けたい。
「俺は、
誰かの代わりに
選択を背負えません」
それは、
逃げではない。
責任の取り方だ。
＊＊＊
沈黙。
誰も、すぐには答えない。
焚き火が、音を立てる。
＊＊＊
ラグが、一歩前に出た。
「……残る」
短い言葉。
迷いは、ある。
それでも。
「楽じゃないのは、
もう分かってる」
視線が、アルトに向く。
「それでも、
誰かに決められるよりは、
自分で選びたい」
他の者も、頷く。
全員ではない。
だが、十分だ。
＊＊＊
「……ありがとう」
アルトは、静かに言った。
それは、感謝であって、
評価ではない。
「なら」
一歩、後ろに下がる。
「俺は、
しばらくここを離れます」
ざわめき。
だが、混乱は起きない。
もう、皆知っている。
この人は、
残らないことで守る。
＊＊＊
ドレイクが、低く言う。
「……どこへ行く」
「外を、見る」
アルトは、即答する。
「このやり方が、
通じる場所と、
通じない場所を」
それは、
第3部への扉だった。
＊＊＊
出発の準備は、簡素だった。
荷は、少ない。
特別な餞別も、ない。
ラグが、声をかける。
「……戻るのか」
アルトは、少し考えてから答えた。
「必要なら」
それだけだ。
約束は、しない。
＊＊＊
谷を出る直前。
アルトは、振り返らなかった。
振り返れば、
何かを背負ってしまう。
ここは、
彼の場所ではない。
選び続ける人の場所だ。
＊＊＊
谷に残った人々は、
アルトの背中を見送った。
不安は、ある。
だが。
「いないなら、どうするか」を
考え始めている。
それが、変化だった。
＊＊＊
谷の外。
アルトは、一人歩く。
評価も、支援もない世界。
だが、
評価を失った世界は、
まだ続いている。
「……始まりますね」
ドレイクが言う。
「第2段階だ」
アルトは、頷いた。
ここから先は、
谷の物語ではない。
思想が、世界に触れる物語だ。
火は、谷に残した。
消えないかどうかは、
彼には分からない。
それでいい。
選ばないという選択は、
ようやく――
彼自身からも、
離れたのだから。
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