第3話 何もしていないのに、勝っていた
夜明け前、焚き火の残り火が小さく爆ぜた。
俺は簡単な朝食を済ませ、野営地を離れる準備をしていた。
ここに長居する理由はない。盗賊が戻ってこない保証もないし、何より――追放者が留まる場所じゃない。
「……静かすぎるな」
遠くで、風に混じって金属音がした気がした。
剣が触れ合うような、乾いた音。
魔王軍の領域が近い。
帝国軍の哨戒と、小規模な衝突があっても不思議じゃない。
だが、俺は様子を見に行かなかった。
――行っても、俺にできることはない。
戦闘力ゼロ。
その現実は、ちゃんと理解している。
俺は工具袋を肩にかけ、森を抜ける小道へ足を向けた。
＊＊＊
正午前、開けた丘に出たときだった。
下方の街道で、人だかりができている。
鎧の色で分かる。帝国軍だ。
「……面倒だな」
避けようとした、その瞬間。
「おい！ そこのお前！」
呼び止められた。
若い兵士が数人、こちらを指差している。
顔つきに、見覚えがあった。第七演習場で笑っていた連中だ。
「やっぱりな。ゼロだろ？ 追放されたって聞いたぞ」
もう一人が、あからさまに鼻で笑う。
「こんなとこで何してんだ？ まさか、魔王軍に寝返りか？」
言葉の端に、期待が混じっていた。
――見つけた、叩いていい相手。
「通りがかりです」
「はっ。相変わらず、役に立たない返事だな」
兵士たちの背後で、別の動きがあった。
帝国軍の小部隊と、街道脇で向き合っている一団。
角のある兜、黒い外套。
魔王軍だ。
数は拮抗している。
だが、帝国軍の方が緊張していた。隊列が乱れている。
――まずい。
この距離で衝突すれば、街道は戦場になる。
避難民や商人が巻き込まれる。
「おい、ゼロ。見ろよ」
兵士の一人が、愉快そうに言った。
「これから始まるんだ。戦闘力のある奴らの戦いがな」
俺は、何も言わなかった。
言えなかった、じゃない。
言う必要がなかった。
なぜなら――。
「……おかしい」
帝国軍の隊長格が、苛立った声を上げた。
「魔王軍の動きが遅い。様子見か？」
魔王軍側も、剣を抜かない。
互いに、じりじりと距離を詰めるだけ。
そのとき。
街道の反対側から、馬車が現れた。
「止まれ！」
帝国兵が叫ぶが、馬車は止まらない。
御者が必死に手を振っている。
――昨日の。
俺が助けた、あの馬車だった。
「子どもがいるぞ！」
「避難させろ！」
一瞬で、場の空気が変わった。
帝国軍の隊列が崩れる。
魔王軍も、剣を下げる。
その隙を縫うように、別の集団が街道脇から現れた。
――野営地の、盗賊たち。
武器を持っているが、剣先は地面に向けられている。
「待て！」
魔王軍の副官らしき女性が、一歩前に出た。
「争う意思はない。ここは通行路だ」
盗賊の一人が、ため息混じりに言う。
「分かってる。昨日のガキがいるからな」
帝国兵たちが、混乱した声を上げる。
「な、なんで盗賊が……」
「魔王軍と話してる……？」
俺は、少し離れた丘の上で、その光景を見ていた。
胸が、妙に静かだった。
――そうか。
昨日、俺がしたこと。
馬車を助け、盗賊と話したこと。
それが、今日のこの場に、全部繋がっている。
誰も、俺のことを見ていない。
俺は戦場にすら立っていない。
それなのに。
「……撤退する」
帝国軍の隊長が、歯噛みして命じた。
「評価外の状況だ。無駄な衝突は避ける！」
魔王軍も、深追いしなかった。
街道は、戦場にならなかった。
――勝った。
誰も血を流さずに。
誰も命令せずに。
兵士たちが散っていく中、例の若い兵が、ぽつりと呟いた。
「……あれ？ 俺たち、何しに来たんだっけ」
その声は、誰にも届かなかった。
＊＊＊
しばらくして、人影が近づいてきた。
黒い外套の女性――魔王軍の副官が、丘を見上げている。
視線が、まっすぐ俺を捉えた。
「あなた」
なぜ、分かったのか。
俺は、ただ立っていただけなのに。
「……何か？」
「いいえ」
彼女は、静かに首を振った。
「ただ、確認したかっただけ。
この場に、戦闘力ゼロの追放者がいると聞いたから」
胸が、少しだけ締めつけられる。
「噂は、早いですね」
「ええ。でも――」
彼女は、街道を振り返った。
「今日の結果は、誰の戦果でもない。
それなのに、一番得をしたのは……あなたでしょう」
俺は、答えられなかった。
彼女は微笑むでもなく、ただ言った。
「魔王軍第三軍団副官、リリア＝ヴァルディス。
――あなたの名前を、聞いても？」
「……アルトです」
「覚えておきます、アルト」
それだけ言って、彼女は去っていった。
丘に残された俺は、しばらく空を見ていた。
雲が流れ、風が吹く。
何も変わっていない。
でも。
――確かに、何かが動き始めた。
戦闘力ゼロ。
それでも、俺の周りで、世界が勝手に形を変えていく。
それが、良いことなのか、悪いことなのか。
まだ分からない。
ただ一つだけ、はっきりしている。
この世界の“勝敗”は、
水晶が決めているわけじゃない。
そして俺は――
もう、ただの「ゼロ」ではいられないらしい。
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