第29話 選ばれる理由
谷に、二つの焚き火が灯っていた。
偶然ではない。
誰かが決めたわけでもない。
ただ――
人の集まり方が、変わった。
＊＊＊
一つ目の焚き火。
ラグを中心に、数人が集まっている。
「……自治官の案」
誰かが、ためらいがちに口を開いた。
「全部受ける必要は、ないんじゃないか」
「登録だけ、とか」
「最低限の配分基準だけ、とか」
言葉は、慎重だ。
反逆ではない。
現実的な検討だ。
「正直」
ラグが言った。
「このままだと、
削れる人から先に消える」
誰も、否定しなかった。
それは、ここ数日の実感だ。
「守られない自由は、
強い人の自由だ」
その言葉に、
何人かが目を伏せる。
＊＊＊
もう一つの焚き火。
こちらは、人数が少ない。
声も、低い。
「……ここは、
楽な場所じゃない」
「でも、
誰かに決められる場所でもない」
ラグの言葉を、
聞いていないわけではない。
理解している。
それでも。
「決めてもらえば、
助かる人は増える」
誰かが言う。
「でも、
決めてもらうってことは」
言葉が、途切れる。
続きを、誰も口にしない。
＊＊＊
アルトは、少し離れた場所にいた。
どちらの焚き火にも、加わらない。
視線だけが、行き来する。
「……分かれましたね」
ドレイクが言う。
「まだ、完全ではない」
「でも、
戻らない」
アルトは、頷いた。
これは、対立ではない。
価値観の分岐だ。
＊＊＊
夜が更ける。
一人の女が、アルトの元へ来た。
「……聞いてもいいですか」
「はい」
「あなたは、
どっちが正しいと思いますか」
その質問は、
ずっと避けてきたものだ。
アルトは、少し考えてから答えた。
「正しさは、
選んだ後にしか分かりません」
女は、戸惑った顔をする。
「……じゃあ」
「選んでください」
アルトは、静かに言った。
「俺のためじゃなく、
自分のために」
それ以上、言わない。
＊＊＊
翌朝。
谷の入口に、荷をまとめた数人が立っていた。
自治官の拠点へ向かう者たちだ。
「……世話になった」
軽い挨拶。
引き止める声は、ない。
責める声も、ない。
ラグが、彼らを見送る。
表情は、複雑だ。
＊＊＊
「……残る人も、
行く人も」
ラグが、ぽつりと言った。
「どっちも、
逃げてないよな」
アルトは、頷いた。
「はい」
逃げていない。
だから、
どちらも尊重される。
それが、この場所の最低条件だ。
＊＊＊
人は、減った。
だが、
空気は少しだけ軽くなった。
理由は、単純だ。
迷いが減った。
残った人間は、
ここにいる理由を、
自分で選んだ。
＊＊＊
アルトは、谷の中央に立つ。
大きな宣言は、しない。
ただ、一言だけ。
「……ここは、
誰のものでもありません」
去った人のものでもない。
残った人のものでもない。
「選び続ける人」の場所だ。
その言葉を、
誰も拍手しない。
だが、
全員が聞いていた。
＊＊＊
夜。
焚き火は、一つになっていた。
人数は、少ない。
だが、距離は近い。
アルトは、火を見つめながら思う。
これは、成功でも失敗でもない。
ただ――
選ばれた結果だ。
そして。
次は、
自分自身が選ばれる番だ。
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