第28話 届かない距離
谷に、変な静けさが広がっていた。
騒がしいわけではない。
不安が爆発しているわけでもない。
ただ――
外と繋がっていた感覚が、薄れている。
＊＊＊
朝。
谷の入口に立っても、
人影は見えなかった。
以前なら、
通りがかりの行商人や、
移動中の難民が、
遠くに点のように見えた。
今は、ない。
「……三日、ですね」
アルトが言った。
「人の出入りが、完全に止まってから」
ドレイクは、短く頷く。
「意図的だな」
物流路が変わった。
道が塞がれたわけではない。
ただ、
誰も通らなくなった。
それが一番、効く。
＊＊＊
昼。
谷の中央に置かれた掲示板――
正式なものではなく、
誰かが立てた木の板。
そこに、簡単な書き付けが増えていた。
塩、残り少
針金、在庫なし
布、補修不能
誰も騒がない。
だが、
数字が減っていくのは、分かる。
＊＊＊
「……前なら」
ラグが、ぽつりと言った。
「誰かが通りすがりに、
布くらいは分けてくれた」
アルトは、何も言わない。
それは、事実だ。
「今は、
助けを求める相手がいない」
ラグは、地面を見つめる。
その背中に、
少しだけ疲れが見えた。
＊＊＊
午後。
小さな判断ミスが起きた。
谷の外れで、
水路の補修をしていた二人が、
資材の使い方を巡って言い合いになった。
「そっちは、後回しだろ」
「いや、今やらないと――」
大きな喧嘩にはならない。
だが、
決める人がいない。
アルトは、その場にいなかった。
戻ってきた頃には、
補修は中途半端なまま、
水が漏れていた。
「……やり直します」
誰かが言う。
時間と体力が、余計に削られる。
＊＊＊
夕方。
焚き火の前で、
ラグが珍しく、弱音を吐いた。
「……正直」
声は低い。
「自治官の案、
全部が間違いだとは思ってない」
周囲が、静かになる。
「登録も、当番も、
あれば楽だ」
誰も、否定しない。
それが、現実だ。
ラグは、アルトを見た。
「それでも、
ここにいるって決めた」
一度、言葉を切る。
「……でもさ」
視線が揺れる。
「このまま、
削れていくだけなら、
意味はあるのか？」
それは、裏切りではない。
継続への疑問だ。
＊＊＊
アルトは、すぐに答えなかった。
簡単な言葉なら、いくらでも出せる。
だが。
「……分からない」
正直に言った。
それが、この場の唯一のルールだ。
「楽な方を選ぶのも、
正しい」
「ここに残るのも、
正しい」
ラグは、黙って聞いている。
「だから――」
アルトは、少しだけ視線を落とした。
「俺がいるから、
ここを選んでいるなら」
空気が、張る。
「それは、
間違っている」
誰かが、息を呑んだ。
「俺は、
理由になっちゃいけない」
それは、
初めて口に出す不在の予告だった。
＊＊＊
夜。
谷は、静かだ。
焚き火は、減った。
だが、消えてはいない。
アルトは、少し離れた場所で、
一人空を見上げていた。
星は、変わらない。
変わったのは、距離だ。
外との距離。
人と人の距離。
そして――
アルト自身との距離。
「……囲われていますね」
ドレイクが、隣に立つ。
「ああ」
「剣も、命令も、ないのに」
「だから、効く」
アルトは、小さく息を吐いた。
これは、攻撃じゃない。
選択肢を、
一つずつ減らすやり方だ。
谷は、まだある。
だが。
ここに居続ける理由を、
誰もが自分で考え始めている。
それが、
一番の変化だった。
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