第26話 名乗った者
谷の朝は、冷えていた。
焚き火の火力が弱く、
皆、無言で手をかざしている。
食料は、足りない。
薬も、ない。
それでも――
誰も、昨日の決断を口にしなかった。
＊＊＊
「……俺が、行こう」
沈黙を破ったのは、
あの若い男だった。
これまで、
狩りにも、作業にも、
あまり顔を出さなかった男。
アルトが顔を上げる。
「どこへ？」
「薬草を取りに」
ざわめき。
「この谷の外れ、
崖の向こうに、
昔使ってた採取場がある」
知っている者は、少ない。
「危険だぞ」
誰かが言う。
「分かってる」
男は、即答した。
「……でも、
昨日、子どもが熱出してただろ」
それだけの理由だった。
＊＊＊
アルトは、何も言わなかった。
止めもしない。
頼みもしない。
それが、この場のルールだ。
男は、荷をまとめ、
一人で谷を出ていった。
＊＊＊
昼。
時間が、ゆっくり過ぎる。
誰も、作業を強制しない。
だが。
薪を集める者が、増えた。
火を見張る者が、自然と残った。
「誰かがやるだろう」という空気が、
少しだけ薄れる。
＊＊＊
夕方。
アルトは、谷の入口を見つめていた。
胸の奥に、
嫌な予感がある。
――帰ってこないかもしれない。
それでも。
呼び戻す理由は、ない。
＊＊＊
日が沈みかけた頃。
「……戻った！」
声が上がる。
男は、足を引きずりながら戻ってきた。
腕に、擦り傷。
服は、破れている。
だが。
袋の中には、
乾燥させれば使える薬草が詰まっていた。
＊＊＊
「……ありがとう」
誰かが、言った。
それは、昨日よりも、
はっきりした声だった。
男は、照れたように肩をすくめる。
「別に……
役に立ちたかったわけじゃない」
少し間を置いて、続ける。
「ここにいるって、
決めたからだ」
その言葉が、
谷に静かに落ちる。
＊＊＊
アルトは、男の前に立った。
「……名前を、聞いてもいいですか」
「ラグ」
短く答える。
「ラグ」
アルトは、繰り返した。
「ありがとう」
評価ではない。
称号でもない。
ただの、感謝だ。
＊＊＊
その夜。
焚き火の周りに、
いつもより多くの人が集まっていた。
薬草を乾かす準備をする者。
湯を沸かす者。
誰も、命令していない。
だが。
ラグの行動が、
選択肢を示した。
＊＊＊
ドレイクが、ぽつりと言う。
「役割は、
与えるものじゃないな」
「……はい」
アルトは、頷いた。
「名乗るものです」
評価されない。
命令されない。
それでも、人は動く。
それは、
制度より、ずっと不安定で、
ずっと強い。
＊＊＊
焚き火が、少しだけ強く燃えていた。
火は、まだ小さい。
だが。
誰かが、薪を足している。
アルトは、その光景を見つめた。
――これが、受け皿の形。
完成形ではない。
理想でもない。
ただ。
人が、自分で役割を選んだ場所。
それが、今、確かにここにあった。
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