第25話 守られない現実
支援が途絶えたことは、
通達ではなく、空白として現れた。
＊＊＊
朝。
いつもなら、谷の入口に置かれていたはずの荷がない。
乾燥穀物も、
包帯も、
塩も。
「……今日は、来ないのか」
誰かが、そう呟いた。
返事はない。
自治官は、約束を破っていない。
最初から、約束していなかった。
＊＊＊
昼。
食事の量が、目に見えて減った。
「……足りないな」
「昨日より、少ない」
声は低い。
怒号にはならない。
怒鳴っても、増えないと知っている。
＊＊＊
夕方。
問題は、食料より先に起きた。
「……熱が下がらない」
子どもが、布に包まれて横になっている。
顔色が、悪い。
「薬は？」
「……ない」
沈黙。
以前なら、
自治官経由で届いていた。
今は、ない。
＊＊＊
アルトは、その場に立ち尽くしていた。
喉が、ひどく乾いている。
――分かっていた。
――こうなることは、分かっていた。
それでも。
「……俺の判断だ」
誰も責めていない。
それが、余計に重い。
＊＊＊
夜。
谷の中央に、人が集まっていた。
「……もう、無理じゃないか」
「支援がなければ、
ここは持たない」
誰かが、はっきり言った。
否定できない。
「自治官の案を、
受けるべきだったんじゃ……」
視線が、アルトに向く。
責める目ではない。
迷う目だ。
それが、一番つらい。
＊＊＊
アルトは、一歩前に出た。
「……ここを、出る自由はあります」
それは、前から言っている。
「引き止めません」
何人かが、目を伏せた。
「でも」
声が、わずかに震える。
「俺は、
支援を断った判断を、
撤回しません」
ざわめき。
「ここを、
“守られる場所”にはしません」
沈黙。
その言葉は、
誰かを救う言葉ではない。
だが。
「代わりに」
アルトは、深く息を吸った。
「俺も、同じ条件で生きます」
顔が、上がる。
「食料も、
薬も、
特別扱いはしません」
それは、覚悟の提示だった。
命令ではない。
強制でもない。
ただの、共有。
＊＊＊
その夜。
何人かが、谷を出た。
止めない。
引き留めない。
誰も、追い出していない。
だが。
減った。
確実に。
＊＊＊
翌朝。
谷は、少しだけ静かになった。
残ったのは、
それでもここにいると決めた人間。
そして、
逃げ場がなくなった現実。
＊＊＊
アルトは、焚き火の前で、膝を抱えていた。
「……これが、現実ですね」
ドレイクが、低く答える。
「理想は、腹を満たさない」
アルトは、苦く笑った。
「でも、
理想を捨てたら、
ここは意味がなくなる」
矛盾している。
それを、理解している。
＊＊＊
その時。
狩りに出ていた一人が、息を切らして戻ってきた。
「……少し、獲れた」
小さな獲物。
皆で分ければ、
一口ずつだ。
だが。
誰かが言った。
「……ありがとう」
その言葉は、
今までより、少しだけ重かった。
当然じゃない。
義務でもない。
選んだ行動への言葉だ。
アルトは、その光景を見つめた。
まだ、足りない。
まだ、危うい。
それでも。
「……始まってしまいましたね」
ドレイクが、頷く。
「試される段階だ」
ここは、守られない場所。
だからこそ。
人は、自分で選ばなければならない。
腹が減るか。
危険を冒すか。
ここにいるか。
その全てを含めて。
火は、弱くなっている。
だが。
まだ、消えていない。
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