第24話 守らないという選択
谷の朝は、いつもより静かだった。
焚き火の数は変わらない。
人の数も、減ってはいない。
それでも、
何かが決まる前の空気が漂っていた。
＊＊＊
アルトは、谷の入口に立っていた。
向かいには、ミルド・ラゼン。
地方自治連合の調整官。
その背後には、昨日と同じ部下たち。
「ご検討いただけましたか」
ミルドの声は、穏やかだ。
急かさない。
だが、引かない。
「はい」
アルトは、短く答えた。
胸の奥が、重い。
だが、目は逸らさない。
「お断りします」
一瞬、風が止まったように感じられた。
＊＊＊
「……理由を、伺っても？」
ミルドは、表情を崩さない。
怒りも、苛立ちもない。
それが、逆に怖い。
「あなた方の提案は、正しいです」
アルトは、はっきり言った。
「ここを安定させる。
長く持たせる。
弱い人を守る」
すべて、正論だ。
「ですが――」
一歩、前に出る。
「それを受け入れた瞬間、
ここは“登録しないと居られない場所”になります」
ミルドは、黙って聞いている。
「評価制度が下がった世界で、
それは新しい評価です」
アルトは、続ける。
「この谷は、
評価から逃げてきた人の場所です」
登録。
基準。
当番制。
それは、救いでもある。
だが、
逃げ場ではなくなる。
＊＊＊
「では、放置する、と？」
ミルドの声が、少しだけ低くなる。
「守らない、という意味ですか」
その言葉に、
周囲の空気がざわついた。
アルトは、否定しない。
「はい」
はっきりと、言った。
「守りません」
誰かが、息を呑む音がした。
「ここに来た人が、
困っても、失敗しても」
一度、言葉を切る。
「私が代わりに決めることはしません」
ミルドの眉が、わずかに動く。
「それは……無責任では？」
正論だ。
アルトは、少しだけ目を伏せた。
「そうかもしれません」
否定しない。
「でも、
私が決め始めたら、
ここは私の場所になります」
それは、
最も避けたい未来だ。
＊＊＊
沈黙。
ミルドは、しばらく考え込んだ。
そして、ゆっくりと口を開く。
「……あなたは、
人を守る気がないわけではない」
「はい」
「ただ、
守り方を選ばないだけだ」
アルトは、頷いた。
「選ばない、という選択です」
ミルドは、苦笑した。
「危険な考えだ」
「分かっています」
だから、引けない。
＊＊＊
「分かりました」
ミルドは、一歩下がる。
「我々は、
強制はしません」
安堵の空気が、わずかに流れる。
だが。
「ですが――」
その声が、場を引き締めた。
「支援も、行いません」
当然の帰結だ。
「食料、医薬品、調整要員。
すべて、提供できない」
それは、脅しではない。
ただの、現実。
「それでも、
この形を維持しますか？」
アルトは、ドレイクを一瞬だけ見る。
ドレイクは、何も言わない。
決めるのは、アルトだ。
「……はい」
アルトは、答えた。
「ここは、
“守られない場所”である必要があります」
ミルドは、静かに息を吐いた。
「……残念です」
心からの言葉だった。
＊＊＊
自治官たちが去った後。
谷には、重い沈黙が残った。
「……大丈夫なのか」
誰かが、呟く。
答えは、ない。
アルトは、谷の中央に立ち、声を出した。
「支援は、ありません」
ざわめき。
「困ったら、
自分たちで決めてください」
さらに、ざわつく。
「出て行く自由も、
ここに居る自由も、同じです」
それだけを、伝えた。
＊＊＊
夜。
焚き火の前で、アルトは肩の力を抜いた。
「……嫌われましたね」
ドレイクが、短く言う。
「だが、
境界は守った」
アルトは、頷いた。
胸の奥が、痛い。
だが、後悔ではない。
これは、
受け皿が初めて“敵”を作った日だ。
そして同時に。
この場所が、
誰のものでもなくなった日でもある。
火は、まだ消えていない。
だが。
次に吹く風は、
もっと冷たい。
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