第23話 整えてあげましょう
谷に、見慣れない服装の一団が現れたのは、昼過ぎのことだった。
軍服ではない。
だが、完全な民間とも違う。
揃った外套。
整えられた荷馬車。
そして、迷いのない足取り。
「……自治官ですね」
ドレイクが、低く言った。
「ええ」
アルトも、すぐに分かった。
帝国直属ではない。
だが、帝国の“隙間”を埋めるために動く人間たち。
評価制度が後退した今、
最も勢いを持ち始めた存在だ。
＊＊＊
「はじめまして」
一団の先頭にいた男が、柔らかく頭を下げた。
「私は、地方自治連合の調整官、
ミルド・ラゼンと申します」
声は穏やかで、敵意はない。
「この谷に、
非登録者の集団があると聞きまして」
アルトは、頷いた。
「はい。
ただ集まっているだけです」
「素晴らしいですね」
即答だった。
「評価制度の縮退以降、
多くの場所で混乱が起きています」
彼は、周囲を見渡す。
「ですが、ここは比較的、
落ち着いている」
それは、事実だった。
だからこそ――
この人間は来た。
「そこで」
ミルドは、笑顔を崩さずに言う。
「我々がお手伝いできれば、と」
空気が、わずかに張り詰めた。
＊＊＊
「手伝う、とは？」
アルトが、慎重に尋ねる。
「簡単なことです」
ミルドは、指を折る。
「最低限の登録」
「食料配分の基準」
「作業の当番制」
どれも、聞き慣れた言葉だ。
「罰則は、ありません」
彼は、すぐに付け加えた。
「ですが、基準がなければ、
弱い人が先に潰れます」
正論だった。
「今は、まだ回っています。
ですが――」
視線が、アルトに向く。
「人が増えれば、必ず破綻します」
アルトは、黙って聞いていた。
否定できない。
実際、第22話で引いた線も、応急処置だ。
「我々は、
あなた方を管理したいわけではありません」
ミルドは、ゆっくりと言う。
「守りたいのです」
その言葉に、
何人かが安心した顔を見せる。
だが。
ドレイクは、腕を組んだまま言った。
「守るために、縛るんだろう」
ミルドは、即答する。
「はい。
最低限は」
それを、悪だと思っていない。
だから、厄介だ。
＊＊＊
「少し、時間をください」
アルトは、そう答えた。
即断はしない。
それが、彼のやり方だ。
「もちろん」
ミルドは、穏やかに頷いた。
「我々は、
急ぎません」
――急がない。
それができる側の余裕だ。
＊＊＊
夜。
焚き火の前で、アルトは考えていた。
「……正しいことを、言われました」
「だから、悩んでいる」
ドレイクは、短く言う。
「彼らの案は、
この谷を“長持ち”させる」
「はい」
アルトは、頷く。
「でも――」
言葉が、止まる。
「受け皿じゃなくなる」
ドレイクが、続きを言った。
アルトは、静かに息を吐いた。
「ここが、
“登録すれば守られる場所”になった瞬間」
評価制度が、
形を変えて戻ってくる。
＊＊＊
同じ夜。
谷の外。
ミルドは、部下と小声で話していた。
「……どう思います？」
「危うい場所です」
「ええ」
彼は、空を見上げる。
「だからこそ、
放置できない」
善意だ。
間違いなく。
「整えなければ、
ここは壊れます」
それも、事実だ。
だが。
整えた瞬間、
ここでなくなる。
それを、ミルドはまだ知らない。
＊＊＊
焚き火の前。
アルトは、ぽつりと呟いた。
「……次は、
断らないといけないかもしれません」
ドレイクは、何も言わなかった。
断るということは、
“守らない選択”でもある。
谷は、まだ持っている。
だが。
外からの善意は、
ゆっくりと、扉を叩いていた。
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