第22話 選ばないための条件
谷に、朝の空気が戻ってきていた。
だが、人の配置は戻っていない。
焚き火はいくつかに分かれ、
声は低く、短くなった。
誰も争っていない。
誰も追い出していない。
それでも――
ここは、もう同じ場所ではなかった。
＊＊＊
アルトは、谷の中央に立った。
珍しいことだった。
誰かを集めたわけでもない。
呼びかけたわけでもない。
それでも、人は気づく。
「何かがある」と。
少しずつ、視線が集まっていく。
「……決まりを、作るんですか？」
誰かが、警戒するように言った。
アルトは、すぐに首を振る。
「いいえ」
はっきりした否定だった。
「命令もしません。
罰も、評価もありません」
ざわめき。
それなら、何をするというのか。
「ただ――」
アルトは、一度、息を吸った。
ここから先は、逃げられない。
「条件を、一つだけ提示します」
沈黙。
言葉を選ぶ時間は、もう終わっている。
「この谷にいる間、
誰かの成果を、当然のものだと思わないでください」
すぐには、意味が伝わらなかった。
「狩りに行く人。
薪を集める人。
何もしない人」
ゆっくりと、続ける。
「それぞれが、
それぞれの事情で選んでいます」
視線が、揺れる。
「だから、
“もらって当然”も、
“与えて当然”も、ありません」
誰かが、口を開こうとして、閉じた。
「……それって」
若い男が、恐る恐る言う。
「結局、
分けるか分けないかは、
各自の判断ってことですか？」
「はい」
アルトは、頷いた。
「ただし」
声が、少しだけ低くなる。
「判断した結果は、
自分で引き受けてください」
それは、罰ではない。
だが、無関係ではいられない宣言だった。
＊＊＊
沈黙が、流れる。
誰かが、笑った。
「……それ、
今までと何が違うんだ？」
アルトは、答える。
「今までは、
“何もしなくても、誰かが何とかしてくれる”
という空気がありました」
胸の奥が、少し痛む。
「それを、
ここで終わらせます」
誰も、反論できなかった。
正論ではない。
だが、逃げ場もない。
＊＊＊
その日の昼。
変化は、すぐに現れた。
狩り組が、食料を分ける前に言う。
「今日は、これだけだ」
「全部は、回らない」
責める声は、上がらない。
代わりに。
「……じゃあ、
明日は一緒に行く」
そんな声が、聞こえた。
義務ではない。
命令でもない。
選択だ。
＊＊＊
一方で。
谷の外れでは、荷をまとめる者がいた。
「……ここ、
思ったより楽じゃなかったな」
誰も止めない。
止める理由が、ない。
＊＊＊
夜。
焚き火の前で、アルトは深く息を吐いた。
「……これで、よかったんでしょうか」
ドレイクが、短く答える。
「少なくとも、
逃げなかった」
アルトは、頷いた。
胸の奥に、重さがある。
それは、後悔ではない。
責任だ。
評価はしない。
命令もしない。
だが、
場を放置もしない。
「……これが」
アルトは、焚き火を見つめた。
「俺にできる、
一番遠回りなやり方ですね」
ドレイクは、少しだけ笑った。
「向いてるぞ」
谷は、まだ不安定だ。
だが。
誰も、
“当然”の顔をしなくなった。
それだけで、
崩壊は一歩、遠のいた。
ただし――
このやり方は、
必ず誰かに嫌われる。
その時、
アルトがどう選ぶのか。
それが、
第2部の本当の山場になる。
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