第21話 誰も追い出していない
最初に起きた変化は、とても小さなものだった。
＊＊＊
「……あれ？」
朝、焚き火の前で、若い男が首を傾げた。
「今日の分、少なくないか？」
干し肉の量が、明らかに減っている。
「狩りが少なかったんだろ」
配っていた男が、視線を逸らして言った。
「昨日も同じこと言ってなかった？」
「……そうだっけ」
それ以上、話は続かなかった。
責める理由は、ない。
誰も、決まりを破っていない。
ただ、配り方が変わっただけだ。
＊＊＊
昼。
谷の中央に、人が集まる数が減っていた。
代わりに、いくつかの焚き火の周りで、
小さな輪ができている。
狩りに行く者。
薪を集める者。
畑を試しに耕し始めた者。
同じ顔ぶれだ。
一方で。
何もしない者たちは、
少し離れた場所に固まり始めていた。
声は、低い。
「……最近、冷たくないか？」
「気のせいだろ」
「でも、前はもっと……」
言葉は、最後まで出てこない。
＊＊＊
アルトは、谷を一周していた。
見える。
確かに、見える。
だが。
「……誰も、規則を破っていない」
ドレイクが、横で呟く。
「だからこそ、厄介だ」
排除はない。
命令もない。
あるのは、
選択の結果だけだ。
＊＊＊
夕方。
小さな衝突が起きる。
「……俺の分、ないのか」
疲れた顔の男が、焚き火に近づく。
そこには、狩り組の輪。
「今日は、少ない」
「でも、前は……」
「前は、だ」
声は荒れていない。
ただ、線が引かれている。
「……分かった」
男は、それ以上言わず、引き下がった。
背中は、少しだけ丸くなっていた。
＊＊＊
夜。
アルトは、焚き火の前で、珍しく動けずにいた。
「……追い出して、いません」
それは、言い訳だった。
「だが、
居場所が減っている」
ドレイクの言葉が、静かに刺さる。
「同じだ」
アルトは、目を閉じた。
評価しない。
命令しない。
それでも、人は選ぶ。
誰と食べるか。
誰と働くか。
誰を信用するか。
「……止めるべきですか」
声が、わずかに震えた。
ドレイクは、即答しない。
「止めれば、
お前が“裁く側”になる」
「……分かっています」
「止めなければ、
誰かが静かに消える」
沈黙。
どちらも、正しい。
どちらも、間違っている。
＊＊＊
同じ夜。
谷の外れ。
荷をまとめる者がいた。
「……ここ、合わなかったな」
誰に言うでもなく、呟く。
止める者はいない。
追い出した者もいない。
だが。
確かに、一人、消えた。
＊＊＊
焚き火の前。
アルトは、その事実を後で聞いた。
「……誰も、悪くない」
自分に言い聞かせるように、呟く。
だが。
胸の奥が、強く痛む。
評価をしなかった。
命令もしなかった。
それでも。
「……俺は、
何もしていないとは言えない」
初めて、はっきりそう思った。
選ばないことは、
誰かに選ばせることだ。
その責任から、
逃げていたのかもしれない。
焚き火が、音を立てて崩れる。
火は、まだ消えない。
だが。
このままでは、
静かに、減っていく。
それを、アルトは理解していた。
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