第18話 名もない場所
評価制度が縮退運用に入ってから、七日が過ぎた。
世界は、急には変わらない。
剣が止まっても、疑いは残る。
命令が消えても、恐れは消えない。
それでも――
確実に、空気は違っていた。
＊＊＊
街道から外れた、小さな谷。
かつては地図にも載らない放牧地だった場所に、
今は、いくつかの焚き火が灯っている。
柵も、旗もない。
門も、看板もない。
ただ、人がいる。
「……ここで、いいんですか」
若い男が、遠慮がちに言った。
農具を背負い、顔には疲れが残っている。
「いいかどうかは、分かりません」
アルトは、正直に答えた。
「だから、名前も付けていません」
集まったのは、十数人。
評価を下げられ、
移動対象になり、
それでも、どこにも行けなかった人たち。
「ここでは、何をすれば？」
別の女が、尋ねる。
「何をしてもいい」
アルトは、焚き火を見つめた。
「しなくてもいい」
その言葉に、何人かが戸惑った顔をした。
命令がない。
役割も、評価もない。
それは、自由というより――
不安だ。
「……働かなくていい、という意味ではありません」
アルトは、少し言い直した。
「働いたから価値がある、という場所でもないだけです」
誰も、すぐには頷かない。
それでいい。
＊＊＊
少し離れた場所で、ドレイクが腕を組んで見ていた。
「随分、危うい場所だな」
「はい」
アルトは、即答する。
「正直、いつ壊れてもおかしくない」
「それでも、やるのか」
「……やらないと、もっと壊れます」
評価が戻れば、
彼らはまた数字に戻される。
それだけは、避けたかった。
＊＊＊
夕方。
谷に、静かな動きが生まれる。
誰かが、勝手に火を足す。
誰かが、余った干し肉を分ける。
誰かが、何もせず、ただ座る。
指示はない。
管理もない。
それでも、人は勝手に動く。
「……不思議ですね」
若い女が、ぽつりと言った。
「怒鳴る人がいない」
アルトは、少しだけ笑った。
「俺も、そう思います」
＊＊＊
夜。
焚き火のそばで、アルトは一人考えていた。
――これは、国じゃない。
――組織でもない。
制度の代わりには、ならない。
ただの、隙間だ。
だが。
「……これでいい」
胸の奥に、微かな苛立ちがあった。
もっと、上手くできたはずだ。
もっと、多くを救えたかもしれない。
その感情を、初めてはっきり自覚する。
――悔しい。
それでも、答えは出さない。
出してはいけない。
＊＊＊
同じ夜。
帝国・中央評価局。
イリス・フェルディナは、新しい報告書を読んでいた。
「……谷に、非登録者の集団」
眉が、わずかに動く。
だが、命令書は出さない。
今は――
出せない。
「……監視対象、保留」
彼女は、そう記す。
評価制度が下りた世界で、
それは、最大限の譲歩だった。
＊＊＊
谷。
風が吹き、焚き火が揺れる。
誰も、英雄を見ていない。
誰も、指導者を求めていない。
それが、この場所の条件だ。
アルトは、空を見上げた。
星は、いつも通りにある。
戦闘力ゼロ。
追放者。
それも、変わらない。
だが今。
評価されない人間が、
評価されないまま生きている。
その事実だけが、
静かに、ここにあった。
名前は、まだない。
だが、この場所は――
確かに、始まっていた。
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