第14話 守れない善意
帝国の臨時措置が始まってから、二日。
街道沿いの集落は、静かだった。
静かすぎるほどに。
「……記録は以上です」
帝国官吏が書類を閉じる音だけが、やけに大きく響いた。
住民たちは、列を作って順番を待っている。
名前、年齢、職業、生産量。
そして――“評価仮数値”。
「評価が低い者は、移動対象になります」
淡々と告げられたその言葉に、誰も声を上げなかった。
声を上げても、意味がないことを知っているからだ。
＊＊＊
集落の外れ。
アルトは、少し離れた丘の上から、その様子を見ていた。
近づくことはできなかった。
近づけば、
“影響力を持つ存在”として記録される。
それは、彼が最も避けたかったことだった。
「……何もしないのか」
ドレイクが、低く問う。
「できません」
アルトは、即答した。
「ここで俺が口を出せば、
彼らは“俺に従った”と記録される」
それは、守ることではない。
評価制度の中に、取り込むことだ。
「それでも、何かはできるだろう」
ドレイクの声には、苛立ちが混じっていた。
「……やってみます」
アルトは、深く息を吸った。
＊＊＊
夜。
アルトは、集落の外で、小さな焚き火を起こしていた。
そこに、数人の住民が集まってくる。
「……あなたですよね」
若い男が、恐る恐る言った。
「最近、噂になっている人」
アルトは、否定しなかった。
「評価されないまま、
生きられる場所を作りたい」
それが、アルトの言葉だった。
「帝国の管理外で、
戦わずに、暮らせる場所を」
人々の目が、わずかに揺れる。
「それは……逃げ場ですか？」
「……分かりません」
正直な答えだった。
「まだ、形も方法もありません」
沈黙。
やがて、年配の女性が言った。
「それで、本当に守れるの？」
その一言が、胸に突き刺さる。
「評価されないってことは、
守られないってことじゃないの？」
アルトは、答えられなかった。
＊＊＊
翌朝。
異変は、はっきりと形になった。
「……移動対象者、増加？」
官吏が、記録板を見て眉をひそめる。
「おかしい。昨夜の時点では――」
理由は、単純だった。
住民の一部が、評価対象外を選んだ。
生産量を申告しない。
移動予定を曖昧にする。
記録に協力しない。
アルトの言葉が、
意図せず“選択”を生んでしまった。
「非協力的な者は、
再評価を下げる」
官吏の判断は、規則通りだった。
結果。
移動対象者は、増えた。
＊＊＊
丘の上。
アルトは、その報告を聞いて、言葉を失った。
「……俺が、増やした」
ドレイクが、唇を噛む。
「善意が、裏目に出たな」
否定できない。
受け皿を作ろうとして、
人を余計に追い詰めてしまった。
「俺は……」
アルトの声が、震える。
「何もできない」
沈黙。
遠くで、荷車の音がする。
移動対象者を運ぶ車列だ。
泣き声は、聞こえない。
誰も、抵抗しない。
それが、何よりも残酷だった。
＊＊＊
その夜。
焚き火の前で、アルトは俯いていた。
「……やめた方がいいのかもしれません」
ドレイクが、ゆっくり首を振る。
「やめれば、制度が勝つ」
「でも、続ければ――」
「傷つく者が出る」
ドレイクは、はっきり言った。
「だが、それはお前の罪じゃない」
アルトは、顔を上げた。
「じゃあ、誰の……」
ドレイクは、遠くを見た。
「仕組みだ」
評価制度。
正しさを装った、巨大な装置。
アルトは、焚き火を見つめる。
炎は、風に揺れている。
「……中途半端だった」
アルトは、静かに言った。
「受け皿を作るなら、
“評価の外”じゃ足りない」
ドレイクが、眉をひそめる。
「どういう意味だ」
「評価を、無効化できる場所」
それは、危険な発想だった。
帝国だけでなく、
世界そのものに喧嘩を売る考え。
「まだ……方法は分かりません」
アルトは、正直に言った。
「でも、今のままじゃ――
誰も守れない」
遠くで、雷が鳴った。
嵐は、すぐそこまで来ている。
そして、帝国もまた、
次の“正しい判断”を下そうとしていた。
それが、自滅の引き金になるとも知らずに。
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