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[あなたは残念ながら、(株)ハンラホテルの製パン技能士…] というメッセージを確認すると、私は机を叩いて怒りを爆発させた。

「面接まで行ったのに！」

数年間積み上げてきた努力が水の泡となる瞬間だった。目の前が真っ暗になり、心臓が激しく鼓動し始めた。小さな絶叫を上げる私の姿を見て、ドアが静かに開いた。

母、出立美賢の冷たい声が背中をすっと冷やした。

「出立秀也、今日の結果はどうだったの？」「え…お母さん？その干し鱈はちょっと下ろしてほしいな…。」

隣ではマルチーズの犬、コングがクンクンと嗅ぎ始めていた。

「余計なことを言わずに、不合格ならお母さんの店を手伝うって言ったよね？」

お兄さんが亡くなった後、私はハンターとしての生活を断ち切り、製パン士になることを決意した。しかし、今日受け取ったメッセージは私の努力が無駄であることを再認識させた。兄、出立秀也はハンターで、ヘルスカの部下たちとの間で起きた[ミシリョン_インジェ2戦闘]で人々を救おうとしたが、命を落としてしまった。

「わかったよ。手伝うよ。でも、まだ終わってはいない。」「終わっていないということは、それだけ挑戦する機会が残っているということだ。」「そういう意味じゃないけど…。」

あまりにも多く落ちたせいか、出立美賢の目つきは厳しい。私は深いため息をつきながらテレビの方に顔を向けた。

[現在、ヘルスカ部隊のシャドウ・レイヴンズの侵入により、慶北地方で避難命令が…]

テレビ画面では再びヘルスカ部隊のシャドウ・レイヴンズの侵入により都市が壊滅しているというニュースが流れていた。ヘルスカという3つの言葉に私の眉が寄った。空が裂けるように黒く染まったあの日、平凡な日常は終わった。ポータルが開き、そこから現れたヘルスカ—彼は人類に新しい生活を約束し、エーテルエネルギーを持ち出した。彼の指先から放たれる眩しい光、その力に触れた瞬間、人間は強くなり、病は瞬く間に消えた。

‘これが可能だって？この力を私たちが手に入れることができるの？’

しかし、それは致命的な罠だった。エーテルを使った者たちは最初は無敵のように見えたが、すぐに体が灰色に染まり、塵となって消えていった。都市には恐怖が広がり、ようやく人々はヘルスカの計略にはまっていたことに気付いた。ヘルスカは都市を支配し、塔を立て、人間を奴隷のように扱い始めた。 ‘私たちはただより良い生活を求めていただけなのに…ヘルスカは私たちを裏切った。’ 人間たちは絶望の中、異世界の存在に手を差し伸べたが、彼らすらヘルスカの力に恐怖を感じ、背を向けてしまった。

「追加のニュースです。今日、東京の真ん中にヘルスカ部隊が出現し、都心が麻痺した状況です。警察や軍人、ハンターたちが出動しましたが、多くの人々が命を失いました。不審者を見かけたら通報してください。」

私がそこにいたなら、私が彼らを助けることができたのに…。でも、もういい。私はすでにハンターとしての生活を断った。

「出立美賢さん？もう一度だけ慈悲を…面接が一つ残っています。」「そうね、でも心の整理もよくしておいて。ハンターはもうあなたが戻る場所じゃない。」

知っている。私がいるべき場所は母のそばだった、戦場ではない。体を起こし、鏡の前に立った。スーツを着ていても、頭の中はまだ混乱していた。それでも今回の面接は絶対に成功させなければならないという気持ちで足を運んだ。

面接に向かう途中、偶然にも戦いに向かうハンターたちの姿を見かけた。‘私は彼らとは違う道を歩く決意をしたんだ。’と自分を励ましながら視線を逸らそうとしたが、心の中には彼らの仲間になりたいという感情が小さく鳴いていた。面接を受けることになったリーマンホテルに到着した。

面接会場にはスーツを着た人々が一人また一人と現れ始めた。次々と呼ばれ、人々はそれぞれネクタイを締め直しながら面接室へと向かった。順番が近づくにつれ、何故かドキドキする。二度目の面接なので、鼓動が耳元で聞こえてくるようだった。

「出立秀也さん？」

「はい。」

私を呼ぶ声が聞こえ、会議室のようなところに入った。厳しそうな面接官が席に着くと、私が引っかかっていた点を指摘し始めた。

「出立秀也さん？以前に同業界で働いたことはないようですね？」

「母のカフェで少し働いたことがあります。」

面接官は私の書類を上下に眺め、眉をひそめる表情を見せ始めた。どんな質問が来るか、ドキドキしながら待っていた。

「うん？ハンターの仕事をしていたんですね？」「はい、でも今は辞めました。」

私は冷静に答えようとしたが、声に微妙な震えが混じった。面接官は眉をひそめ、書類をテーブルに置いた。

「正直に言いましょう、出立秀也さん。ハンターの経歴がこの仕事とどう関係があると思いますか？」「ただレシピ通りにパンを作ればいいんじゃないですか？」と反論したい気持ちが湧いてきた。しかし、そう答えたら落ちるだろう。お願いだから誰か答えてくれればいいのに…。

カチカチ。

ペンの音が静寂を破った。彼を見つめた。

「出立秀也さん？答えはいつするつもりですか？」「はい、私は…」

どんな答えをすればよいのかわからず、うろたえていたその時だった。

ピピッ！ [現在、ホテル前にヘルスカ部隊出現中です。避難所に移動してください。] 答えを続けようとした瞬間、災害警報が鳴り始め、案内放送が流れた。

窓の外を見ると、ヘルスカの部下であるシャドウ・ハウンドが見えた。黒い狼の群れの赤く燃える目が徐々に黒ずんでいく。彼らがこの場所をターゲットにしていると感じた。

予想通り、彼らが突撃を始めた。私は廊下に出て、人々に声を上げた。

「今すぐ！早く動いて！」

しかし、人々が動くよりもモンスターの攻撃が早かった。

ドン！

すでに地面が下がっていた。ガラス窓が粉々に砕け始めた。人々は衝撃に凍りついたように、一瞬立ち尽くしていた。大きく拍手をしたら、ようやく人々が意識を取り戻した表情で私を見つめた。

「みんな、しっかりして！緊急事態だよ！」

意識を取り戻した人々の中に、困惑と呆惑と呆然とした表情が浮かんでいた。

「助けてください！」「うわあ！あれはシャドウ・ハウンドじゃないの？」

モンスターの姿を確認すると、一部の人々は非常階段に逃げ出した。しかし、慌ててどうしていいかわからない人々も見受けられた。

‘この人たちを助けなければ…’

自分がいる場所が低層階であることを思い出し、会議室の椅子を持ち上げて力いっぱい叩きつけた。

「みんな、危険になる前にここから飛び降りて！下は草だから安全だよ。膝を曲げて、体を低くして、一人ずつ順番に飛んで！」

秩序正しく人々が動き始めた。「避難所、覚えてる？」「イヒョン小学校！毎月訓練を受けたじゃないか？」「雑談してる時間はない、早く動け！」

私は窓から一人ずつ出て行くのを確認した。同様に自分も降りようとした瞬間、会議室からシャドウ・ハウンドの鳴き声が聞こえ始めた。

「出…出立…秀也さん？」

ドアを開けると、面接官が不安そうに私に叫んでいた。彼の顔にはもはや冷笑や皮肉の色はなく、代わりに恐怖が宿っていた。彼の顔を見て、私を必要としているということに笑みがこぼれ始めた。

「飛び降りると言ったでしょう？」「今…私、動けません。助けてください。これがハンターの義務じゃないですか？」

ハンターを辞めてからどれくらい経っただろう。それに、当然のように助けてほしいだなんて。私が嫌いなタイプの一人だった。恐怖に怯えた彼の姿を背にし、出ようとした瞬間、彼は震えながら頼んできた。

「出立秀也さん…いや、いや…ハンター様！どうか私を助けてください…ハンター様なんですよね？そうでしょ？私が間違ってました、ほんとうに…！」

彼の顔にはもはや冷笑的な気配はなく、恐怖に満ちた目だけが残っていた。 ‘そうだ、どうせ仕事も探さなきゃならないし、一人助けるつもりで悪くはない。’ ちょうどシャドウ・ハウンドも視界に入ったし、悩む理由はなかった。

「その約束、守ってね。」

万が一の事態に備えて、バッグの中にいつも持ち歩いていたセントゥムアクアリプル、ヘルスカの部下たちと戦うときに召喚する銃を取り出した。久しぶりに手にする武器だったが、指先から感じる馴染みのあるグリップが私に自信を与えてくれた。

シュウック！シャァーン！雪のように真っ白な毛が光を反射し、かすかな輝きを放つ虎が一頭姿を現した。白い虎、設浪がその姿を現した。設浪の紫色の目が私を見つめる。

[人間、やっと呼んでくれたな] 「そうだ、久しぶりだね。状況は説明しなくてもわかるだろ？この戦いは、早く終わらせよう。」

設浪は鼻で笑いながらシャドウ・ハウンドたちに牙を向けた。続いて小さく笑う。 [お前らしいな、人間。でもそれだけお前が強くなったことを願うぞ。]

敵たちは設浪の登場に驚いたように一瞬立ち止まった。しかし、すぐに唸り声を上げ、攻撃態勢を整えた。設浪は一歩一歩ゆっくりと前進し、敵に近づいていく。

彼から放たれる聖力の気配にシャドウ・ハウンドたちが足を止め始めた。その中の一頭が彼を知っているかのように、赤い瞳の気配を発しながら言った。 [設浪！人間の味方になったって聞いたが！みっともないぞ！] [みっともないとは、お前たちが言う言葉ではない。]

設浪の声は冷静だったが、その中には小さな怒りが感じられた。彼はゆっくりとシャドウ・ハウンドに近づいていった。周囲の光を吸収し、彼の毛はますます輝き始めた。聖力の力が満ちていることの証だった。私は聖力の力が発揮される呪文を唱えた。

「光彰(こうしょう)」

設浪の爪が聖力の力を込めて、さらに鋭く変わった。彼は瞬く間にシャドウ・ハウンドたちに突進した。聖力の気を受けた爪が敵の黒い姿を切り裂き、彼らの体に触れるたびに闇が破壊されていった。シャドウ・ハウンドたちは苦痛の悲鳴を上げ、その体は聖力の力によって急速に消え始めた。

設浪は止まらなかった。連続で攻撃を繰り出した。彼の動きは鋭く迅速であり、敵は彼の前で手も足も出せなかった。

[設浪！放っておかないぞ！]

シャドウ・ハウンドの群れの中で最も大きな頭目、グレー・ハウンドが牙を剥き出しにして設浪に向かって攻撃態勢をとった。強力な咆哮とともに設浪に突進してきた。

[どうやって私を放っておくつもりだ？]

設浪は落ち着いた眼差しで彼を見つめ、聖力の力を集中させた。その瞬間、設浪の白い毛がさらに輝き、眩しい光を放った。

「設浪、一気に決めようか？これはお前が好きなことだろ？」

指を弾くと、設浪はうなずいた。瞬間、白い光を含んだ爪がさらに光り始めた。グレー・ハウンドたちが猛烈な勢いで突進してきたが、設浪の力は圧倒的だった。

設浪は冷静な眼差しで彼を見つめ、聖力を集中させた。その瞬間、設浪の白い毛がさらに輝き、眩しい光を放った。グレー・ハウンドの爪が空気を切り裂きながら設浪に向かって飛び込んできたが、設浪は素早くかわし、反撃の準備を整えた。

「設浪、聖力を最大限に引き出したよ、準備はいい？」 [準備はできている。]

彼が準備ができたという言葉を言うと、セントゥムアクアリプルを取り出した。青い光が強烈に発散し、私はその光を最大限に集め、グレー・ハウンドたちに向けて発射した。

設浪の爪から放たれた光の斬撃。聖力の光が彼らの姿を二分する。シャドウ・ハウンドの赤い瞳が絶望の光を放ったが、やがてその不吉な輝きさえ光の斬撃に消えてしまった。

[設浪！絶対に許さない！] [さようなら、闇の下僕よ。]

最後のシャドウ・ハウンドが言葉を残し、消えていった。

「これぐらいは楽勝だね。」

久しぶりの戦闘だった。しかし、これぐらいのことである。忘れていた高揚感が甦り、心臓がドキドキと高鳴る。それに伴い、心にあった重荷が一層軽くなったような気がした。

日本語が苦手です。誤字があれば教えてください