狐の赤子（創作民話15）

作者： keikato

　その昔、嘉平という年若い猟師がおりました。

　ある日の裏山でのこと。

　狐を見つけた嘉平はすぐさま鉄砲をかまえ、その狐にねらいをさだめました。

　狐も嘉平に気づいて身を低くしました。ですが、なぜかその場から逃げようとしません。

　と、そのとき。

　子狐が二匹、そばのやぶから飛び出しました。

――あっ！

　母狐を撃ち殺せば、いずれ二匹の子狐も飢えて死ぬことになります。

　とっさに嘉平は、かまえていた鉄砲をおろしたのでした。

　それから数日後。

　嘉平が山道をのぼっていますと、道の少し先に先日の狐が現れ出ました。

　この日も狐は逃げませんでした。それどころか何度も振り返るようにして、まるで嘉平をさそうようなそぶりをしました。

――ついていってみるか。

　嘉平は狐のあとを追いました。

　狐が山道をそれます。

　するとどこからか、赤子の泣き声が聞いこえてきました。

　嘉平が泣き声のもとにかけ寄ってみますと、なんとそこには人の赤子が捨てられていました。

――なんでこんなところに？

　嘉平は奇妙に思うとともに、赤子を哀れに思い抱き上げました。

――うん？

　いつかしら狐の姿が見えません。

　嘉平は思いました。

　ここに赤子が捨てられてあることを、あの狐は自分に教えようとしたのだろうと……。

　嘉平は赤子を女房に見せ、裏山での一部始終を話して聞かせました。

「かわいそうに」

　女房はいとおしそうに赤子を抱きました。

「この子は神様から授かりものだ。ワシらの手で育てようじゃないか」

「お願いが叶えてもらえたんだねえ」

　子のない嘉平夫婦。

　かねてより村の神社にお参りをして、子が授かりますようにと祈っていたのでした。

　三月ほど過ぎたころ。

　嘉平夫婦は寝ずに赤子につき添っていました。

　赤子が高熱を出したのです。

　その夜。

　嘉平夫婦は赤子を見て、腰を抜かさんばかりにおどろきました。なんと赤子が、いつしか子狐になっていたのです。

　嘉平は母狐とともにいた二匹の子狐のことを思い出しました。

「あのときの子狐だったんだ」

　あの母狐は、嘉平夫婦が神社にお参りをして、子がほしいと祈っていたことを知っていたことから、我が子の一匹を分けてくれたらしいのです。

「この子は狐にとっても大切なはず。ねえ、すぐに返してやりましょうよ」

　女房が子狐を見て言います。

「ああ、あの母狐もつれえだろうからな」

　その日の朝。

　嘉平は子狐を抱き、さっそく母狐と会った裏山に向かいました。

　そこには母狐がいて、その母狐に寄り添うように子狐もいました。

　子狐は一匹だけです。

「やはりオマエがこの子を……」

　腕の中の子狐がこの母狐の子だと、嘉平はすぐさま確信しました。

「この子を返しに来た」

　嘉平は子狐を放しました。

　子狐が母狐のもとに走り寄ります。

「オマエは知っておったんだな、ワシらが子をほしがっていたことを」

「神社でお参りをされているところを、常々お見かけしていたものですから」

「やはりのう。それでオマエは、我が子の一匹をくれようとしたのだな？」

「あのとき嘉平殿は、わたしを撃たずに見逃してくれました。そのご恩に報いたいと思いまして」

「そうではない。ワシは幼子のいるオマエを撃てなかっただけだ」

「同じことなのです。我が身が無事なことで、こうして我が子も育っておりますので」

「だが、その子は見てのとおりオマエの子だ」

「お詫びいたします。この子は幼いゆえ、ついぞ元の姿にもどってしまったことを。次こそは、人間のままでいるよう、強く言い聞かせますので」

「いや、それにはおよばんぞ。その子がいくらうまく人に化けようが、オマエの子にちがいない。だからオマエのそばにおるべきなのだ」

「嘉平殿、このご恩はかならずや」

　母狐は子狐を抱き寄せ、立ち去る嘉平のうしろ姿に深々と頭を下げたのでした。

　その後。

　嘉平夫婦に子が授かりました。

　嘉平は、狐が授けてくれたのだと思いました。

　このことは近隣の村にも知れ渡ることとなり、嘉平夫婦の住む村の神社には、いつしか子を望む者が参るようになりました。

　この神社。

　今では赤子神社と呼ばれ、子を望む多くの者が参拝しています。そして赤子神社の本殿には、母狐と母狐に寄り添う二匹の子狐が祀られています。