Again ルスラン編

13

ルスラン　１３

　揺れる列車の心地よさに、ついウトウトとしてしまう。

　目の前に座るリノも、随分と前から頭を振りながら夢の中だ。

　リノとの二人旅も二か月を過ぎた。

　性格が合うのもあるだろうが、気負う事も気兼ねもない快適な旅に、文句はなかった。ただ、心の憶測にある蟠りは、敢えて避けている。

　それが今の二人の間に必要ではないなら、不穏な空気を湧き立たせたくはない…と、僕は思っている。

　僕もリノも互いの思考を読ませないように心掛けているから、本音を知る由もない。

　窓の外はのどかな田園の景色から家屋が段々と込み始め、緑色から屋根の鮮やかなオレンジ色が目立つようになる。街が近づいてきた証拠だ。

「う～ん、良く寝た～」

　伸びをしながら、リノが目を覚ました。

「ちょうど良かった、リノ。次が終点だって、さっきアナウンスで言ってたよ」

「そうか。じゃあ、乗り換えだな」

「今回の列車の旅は、案外長いんだね」

「ああ、次の目的地はサマシティだ」

「え？」

　一瞬、僕の呼吸が止まった。

　それを見て、リノはしてやったりと笑う。

「鳩が豆鉄砲くらった顔って、今のおまえの顔を言うんだろうな」

「い、きなり…思っても見なかったから…」

「初めから予定に入ってたけど、ルスランが驚くと思って黙ってた」

「酷いな…」

「さあ、終点だ。降りようか」

「うん」

　駅で小一時間待ち、それからサマシティ行紀の列車に乗り換える。

「なんとか今日中にサマシティに着きそうで良かった。一日中、箱に揺られて疲れただろう？ホテルはさっき予約しといたから、着いたらすぐに休むといい。ああ、今回、部屋は別々にしておいたから」

「え？」

「なにかと忙しくなるのさ、あの街ではね」

「リノは…よく行くの？」

「用事がある時はね。おまえは卒業以来だろ？三日ほど居る予定だから、思い出巡りでもするといい。学生時代と比べて、違って見えるものも意外とあるもんだぜ。学園にも行ってこいよ。まだ顔見知りの輩もいるだろうしな」

「さあ…卒業して五年になるし…。知り合いはいないよ」

「五年ぐらいなら、おまえに憧れていた後輩…とかさ。居てもおかしくねえだろ？」

「そんなの…いるわけないだろ」

　気取られないように、自然に笑った。

　僕の頭の中は、五年前のアーシュの姿で一杯になっていた。

　サマシティに列車が着いた時は、すでに辺りは暮れ、鮮やかな街灯の光が僕らを歓迎しているかのように思えた。

　ホテルは街の一等地にあり、サマシティで知らない者はいないという有名宿だった。

「高いんじゃない？」

「いいの。今回はパトロンの許可がある。それに支配人も顔見知りだし」

「そうなの？」

「この街では『天の王』のＯＢは、何かと優遇されている。特に俺たちは優秀なアルトだからな」

「そうなんだ」

「世界中でアルトが一番住みやすい場所はサマシティだよ、昔からね」

　そう言ってウィンクをしたリノは、自分の部屋へと鼻歌交じりに消えていく。

　ご機嫌な後姿を見送りつつ、この街は僕等にとって特別な場所なんだと改めて感じた。

　その夜はなかなか寝付けなかった。

　五年しか経っていないはずなのに、気分が高揚して落ち着かない。

　何度が起き上がって、窓から外を見た。

　街灯の灯が思ったよりも明るく、道路の両脇に連なる木々の影を形よく並び映している。

　窓を開けると、ひんやりとした空気が肌を包んだ。

　春が近いとはいえ、南回りから来た僕たちには、この街はまだ寒く感じる。

「本当に…サマシティに帰ってきたんだ」

　帰る？

　自分の口から出た言葉に驚いてしまった。

　知らぬうちに、自分の故郷は、この街になってしまっていたのかも知れない。

　メジェリで待つ父を思うと、後ろめたい気がしてならなかったが、心は嘘を付けない。

　僕はこの街を、「天の王」を愛している。

　翌日、レストランで遅い朝食を取った。

　リノはすでに外出して居ない。勿論どこにいくのかも聞いてはいない。

　「天の王」に行ったのかも…と、思うと、僕の心は無性に騒めく。

　当てもなく街をぶらついてみる。

　街の中心にある「天の王」学園の存在感は、建物が見えなくても、十分に感じられるが、顔を上げれば、高い塀の向こうに覗く聖堂の屋根と古い石の建物、そして構内の端にある高い石塔が否応もなく目に飛び込んでくる。

　その威圧感…

　五年前まではあの中で暮らしていたんだ、と思うと、なんだか不可思議な気がしてならない。

　校門の前まで足を向けてはみたが、門の向こうに構える聖堂の入口を見たら、怖気づいて近づけない。

　もし、アーシュと出会ってしまったら…と、考えると足が竦んでしまう。

　一番会いたいのに、会うのがこんなにも怖いだなんて。

　自分自身が理解できない。

　そんな自分が可笑しくてたまらない。

　もし、彼に会ってしまったら、どんな顔をしよう、どんな言葉をかけよう。

　あの時のまま、健やかに暮らしているだろうか。負けん気の強さも高貴な自惚れも清冽な容姿も…。

　時は残酷とは言うが、あの子も無慈悲な時間の狭間に堕落してしまうのだろうか、僕のように。

　見上げた先の聖堂のステンドグラスの窓が、キラリと輝く。

　その日は、学園には寄らず、昔、行きつけだった喫茶店と古本屋に寄り、ベーカリーでサンドイッチを買ってホテルの部屋で食べた。

　どの店も僕を覚えていたくれた事に驚いてしまった。

　店主たちは店に来る「天の王」の学生の顔を覚えるのは当然だと言い、ＯＢが来店してくれるのは大歓迎だとまで言われ、当然のようにサービスやおまけをくれ、色々な懐かしい話で盛り上がったりと、僕を飽きさせなかった。

　そして最後に「良いアルトにおなりなさい」と、エールをくれる。

　その期待はプレッシャーと比例する。それに打ち勝てねば、彼らの望む者にはなりえないのだろう。

　二日目はホテルから出ずに、昨日、古本屋でもらった哲学者の善悪論を読む事にした。

　学生の頃にも読んだものだが、今になって読み返すと、あの頃とは違った解釈も多々あり、違う自分が見つめられる気がした。

　夜、リノに誘われて一緒に夕食を取る。

　この二日間、どこでどうしていたのかは、彼は一切話さない。もたないから、先ほどまで読んでいた本の話をすると、リノは自分も読み終えたばかりの本があると、持っていた文庫本を僕にくれた。

「面白いの？」

「意外とね、お勧めだよ」

　見たこともないタイトルと作家の名前。どうやら東洋の武士道精神が描かれた本らしい。

「明後日の朝一番に、ここを出発する予定だから、そのつもりでいてくれ」

「わかった」

「明日は最後になるから、せっかくの思い出の地を十分に楽しむことだぜ、ルスラン」

「余計なお世話だよ」と、僕は嗤う。

　部屋に戻る時、「明日は、学長に会いに行く約束があるんだ。おまえも来るか？」と、問われ、即座に「やめておく」と答えた。

　学長にもアーシュにも無性に会いたいのに、あんな風に言われただけで怯むなんて、アレルギー症状も酷いものだ。

　サマシティ滞在の最終日、昼間近くまで部屋でダラダラとしていたが、思い立って外へ出た。

　「天の王」学園へ向かって、足が速くなる。

　もしこのまま「天の王」に寄らずに、この街を去ったら、僕は永遠に後悔するだろう、と、思った。

　こんな意気地なしの僕を、誰も認めてくれるはずもない。だったら「天の王」へ入るなけなしの勇気ぐらいは持ち合わせていたい。

　正門から堂々と入る勇気は無かったら、裏門へ回って見学の許可を取った。

　守衛の門番は機嫌よく招き入れ「今日と明日は連休だから、学生も先生も外出して少ないんですけど、構内の木々も若葉が芽吹いていますし、ゆっくり散策するには最高ですよ」と、見送ってくれた。

　ひとり白樺林の間を歩く。

　守衛さんの言う通り、人影は見えない。

　聖堂に寄ろうと思ったけれど、もしリノと出くわした時の、バツの悪さを考えると気が引ける。

　出来るだけ中央の道は避け、長く続く門の裏側に沿って歩いていたら、ひときわ高い塔の正面出入口が見えた。

　学生の頃から気になっていた石造りの高塔だったが、登ったことはない。一握りの選ばれた学生だけがこの塔に上ることが許されていた。

　学長トゥエ・イェタルから選ばれた生徒、すなわち「ホーリー」と呼ばれる者たちが集う場所だと、聞いていた。

　僕はホーリーではなかったから、縁がなかった。が、興味はあった。

　鉄柵の門をくぐり、古い木の扉を押すと、簡単に開いた。

　少し躊躇したが、卒業した僕には権威の名など、今は関係ないだろう。

　それに鍵もないという事は、誰でも歓迎？と、言う勝手な解釈の末、奥へと入る。

　目の前には見るからに脆弱なリフトがある。

　ボタンを押したら、案外スムーズにドアが開いた。

「途中で壊れた時は、どうしようかね」と、独り言を吐きつつ、乗り込んでみる。

　ガタンと揺れて、籠が動き出す。

　上昇していく籠の向こうのシャフトの様子を眺めつつ、不思議な高揚感に包まれていく自分が面白い。

　ギィと静かなブレーキ音と共にドアが開き、目の前に広がったのは、何もない屋上。

　曇り空の向こう、広大な「天の王」学園の敷地が一望できる。

「これはまた…素晴らしい眺望だな」

　初めて見る景色に、感嘆の声もままならず、僕はその中央に静かに立つ。

　なんだかざわついた気がして、足元を見ると、石床に魔法陣が描かれている。腰を下ろして指でなぞってみる。

　まだ新しい。

　しかも描かれているのはゲートの陣。

　描くのは難しくはないけれど、扱うにはかなりの魔力がいる。

　これを使いこなす学生がいるのか…。

「おい！俺の魔法陣を汚すんじゃねえよ！」

　突然、聞いたことのない声がした。

　慌てて姿を探す。

　シャフトの屋上に人影が見えた。影になって顔が見えない。

「折角の休日にここへくるなんて、よっぽどの暇人…って、え？…」

　その影は高台からしなやかに飛び降り、僕を見定めるようにゆっくりと近づいてくる。

「…」

　昔、よく似たシチュエーションがあったなあ、などとぼーっと眺めていた僕に、突然その影は一目散に走り寄ってきたのだ。

「シリウスっ！シリウスじゃんか！あんまりでかくなってたから、わかんなかったぜ！わーい！」

「…ア…シュ…」

　その身体を受け止めるのに、僕の足腰は持たず、為すがままに彼を抱きしめ、後ろに倒れ込んだのだ。

「久しぶり、シリウス。元気だったか？」

「あ…」

　君の笑顔は眩し過ぎて、僕は思わず目を閉じる…

　再会を思い描いた事は数知れず。

　だが、現実のこの奇跡には、何一つ敵う気がしない。