ツルの恩返し(もうひとつの昔話11)

　その昔。

　ある山深い村に若い木こりがおりました。

　この若者には働き者の嫁がおり、その嫁の織る美しい布を町で売ることにより、若者はやがて村一番の金持ちになりました。

　布を織るとき、

「決して見てはなりませんよ」

　なぜか嫁はそう言って奥の部屋に閉じこもり、朝から晩までカタンカタンと布を織り続けました。

　このナゾめいた嫁。

　猟師のワナにかかっていたところを、若者に助けられたツルの化身。恩返しにと、みずからの羽を抜いては、それで糸をつむぎ布を織っていたのでした。

　日ごとに。

　嫁はやせ細っていきました。

　かたやそのぶん、若者には美しく立派な布が手に入りました。

　布を売って稼いだ金はツボにためられ、盗まれぬよう囲炉裏のそばの床下に隠されていました。

　そんなある日。

　若者は嫁との約束を破り、ついに部屋の中をのぞき見て、嫁の正体を知ってしまいます。

「正体を知られましたからには、わたしはここを出ていかねばなりません」

　嫁は白いツルに姿を変えると、悲しい鳴き声を残し、山に向かって飛び去りました。

　その後の若者。

　金のとりこになっており、かつての金もうけの味が忘れられないでいました。ですが、それには美しい布を織るあの嫁に、なんとしても帰ってもらわねばなりません。

　若者は逃げたツルを探し、毎日のように野山を歩きまわりました。

　けれど、どこをどう探しても見つけられません。

　そんなとき。

――そうだ！

　若者はハタとひらめきました。

　あのツルでなくてもかまわないのではないか。いかなるツルでも助けて恩を売れば、同じように恩を返してくれるのではないかと……。

　さっそくワナを野山にしかけてみました。

　すると、すぐに一匹の大きな鳥が捕まりました。ツルではありませんが、やはり白い羽を持っています。

――美しい布を織ってくれそうだな。

　若者は助けるふりをして、白い鳥をワナから逃がしてやりました。

　その晩。

　娘が若者の家を訪れます。

「決して見てはなりませんよ」

　前の嫁と同じことを言って、娘はそのまま奥の部屋に閉じこもりました。

――よし、いいぞ……。

　若者は二度と同じ過ちをせぬよう、決してはた織りの部屋をのぞきませんでした。

　翌日のこと。

　若者が山仕事から帰ると、はた織りの部屋の戸が開いていており、娘の姿はありませんでした。さらに囲炉裏のそばの床板がはがされ、ツボごと金が消えていました。

　若者は盗まれた金を取りもどそうと、すぐさま娘を追って山へと向かいました。

　ですが……。

　すでにトンズラされたあと、あの白い鳥はどこにもおりませんでした。

――アイツ、サギだったんだ！