転生勇者は魔王の手先！？ －スライムに苦戦していた俺の成り上がりチート無双－

３章 竜殺しの英雄編

竜の毒、蝕まれる仲間

「ここは……どこだ」

　竜だった男――ファヴニールが目を見開いて呟いた。

　俺が潰したはずの左目も傷跡はあるが見えてはいるらしい。瞳孔を動かして周りを確認している。

「君が……竜だった君が縄張りにしていた森だ。覚えているか？」

「竜？　……ああ、覚えている。確かに俺は……」

　身体が痛むのか、ファヴニールはぎこちなく上体を起こそうとする。俺は彼の背中を支えて起き上らせる。

「そうだ、兜はどこに行った？　俺が付けていた兜は？」

　俺は自分が飛ばされた地点を眼で指して「向こうに落ちてる」と答えた。

「あれを……あの呪われた兜を破壊しなくては……。俺みたいな人間をもう出さない為に……」

　肩を貸して、歩こうとするのを手伝う。スカジがもう片側の肩を支えた。

　身体のそこかしこが異様に堅かった。こちらの同様に気づくと、ファヴニールは服の袖をめくり始めた。

　服の下から出てきたファヴニールの肌は、所々竜の鱗が生えていた。

「竜になっていた時間が長すぎたのかも知れない」と鱗の部分を撫でながらファヴニールは言った。

　俺の視界の片隅で『称号：【竜殺しの英雄】を取得しました』とウィンドウが出る。

「あの兜や、俺の黄金は呪われているんだ。早く壊さないと……」

　身体は回復魔法で癒されているはずなのに、ファヴニールは身体を引きずるようにして歩く。

「竜だった記憶は全部覚えているのか？」

「ああ、意識は兜に支配されていた。けど、全部思い出せるよ」

「俺たちと戦っていたことも？」

　問いかけると、ファヴニールは立ち止まってまじまじと俺たちの顔を見た。

「さっきのは君たちか。

　すまない、頭がぼんやりしているんだ。働いてくれない。

　さっきはすまなかった。俺は君たちを……殺そうとしていた」

「いや、そんな事は良いんだ。俺も君を傷つけ過ぎた。申し訳ない」

「いいんだよ。それにしても驚いたな。竜である俺を圧倒していた。

　俺は……過去に何度も人間を殺したんだ。黄金を独り占めする欲求に……兜の呪いに抗えなかった。

　殺されてもおかしくなったような人間なんだ……」

　ファヴニールは歯を喰いしばった。しかし、耐え切れなかったのか涙が一筋流れる。

　気にするな、と声をかけようとしたが、そんな言葉が意味を成すとは思えなかった。

「身体に痛みはないか？　回復は十分したつもりなんだけど」

「大丈夫だ、ありがとう。肩まで借りて無様ですまない。

　身体はなんともないんだが、多分、歩き方がよく思い出せないんだ。身体が自由に動いてくれない」

　竜になっていた期間が長くて、身体の動かし方を忘れているのだろうか？

　ファヴニールはやせ細っていて、大して重くなかった。

　そういう事なら、と俺はファヴニールを背に担ぐ。

「俺を止めてくれて、ありがとう。その上、こんな世話までさせて。なんてお礼を言ったらいいか……」

「いいんだ。俺は自分にできることをやってるだけなんだから」

「それは簡単なことじゃないよ。君は立派だ」

　地面が抉れた跡が見えて来たのに、肝心の兜が見つからない。

　視線の先を見ながらそう思っていたが、見覚えのある黄金の兜が落ちているのが見えた。

　しかし、俺が知っていたものに比べて随分小さい。あの大きな竜がかぶっていたものとは違う。まるで人がかぶるくらいの大きさだった。

「おかしいな。この辺りに落ちたはずなんだが……」

　俺はその兜から目を離せずに言った。

「いや、これだよ」ファヴニールが俺の背中越しに、目の前にある小さな兜を指差した。

「俺が元に戻ったから、こいつも戻ったんだろう。

　元々は人間がかぶるものなんだ。

　そして、かぶった人間に呪いをかけて、竜の姿に変身させる」

　珍しいアイテムもあったもんだ。いや、RPGの世界に珍しいも何もないか。

　竜という存在自体が、元の世界では珍しいどころの話じゃなかった。

「色々迷惑をかけてすまないが、あの兜を壊してくれないか？」

　ファヴニールを降ろして、俺は剣を引き抜いた。

　竜の時の大きな兜とは違い、このサイズなら簡単に破壊できそうだ。

　振り上げて、振り下ろす。２度繰り返したところ、兜は衝撃に耐えきれずに真っ二つに割れた。

「もう少し修理できないように粉々にしてほしい」

　言われた通り、原型が無くなるまで何度か剣を叩き付けた。

「次は、俺の住処に行って隠していた黄金を処分したい。

　そうじゃないと、また同じ悲劇が起きるかも知れない」

　と言うので、ファヴニールに案内を頼んで洞窟に向かうことにした。

「多少、身体のカンを取り戻してきた」とファヴニールが言った。

　スカジの片側を頼もうとしたが、疲れているのか足がふらついている。

　俺一人で肩を貸すことにして移動することにした。

　しばらく歩いた後で、山を切り開いたような洞窟にたどり着いた。

「黄金は、見ない方がいい。見たら取り憑かれるかもしれない。

　どうにか、この洞窟の入り口を塞ぐ方法はないだろうか？」

　どうだろう。大きな岩を持ってきて、塞ぐとかだろうか？

「あーわたしできるよー」

　シギュンが間延びした声で言った。

「そう？　頼めるかな？」

「うんー」

　シギュンが前に進み出て、詠唱を始めた。

「母なる大地よ、その大いなる意思を持って、時を刻め。

　アースクエイク」

　シギュンが地面に手をつくと、眼前の地面が瞬時に盛り上がった。断続的にいくつもの岩の柱が隆起していく。

　それらの柱が洞窟の天井まで伸びあがっていった。岩と岩がこすれるくぐもった音がどんどん遠くなっていく。

　ようやく音が聞こえなくなった時、洞窟を形成していた山が大きく震え、ゴオォン、と大きな音を立てた。

　風圧が俺たちの身体を叩き、辺りに粉塵が舞う。山が多少崩れたようだ。

「はーちょっとやりすぎたー」

　えへへ、と笑ってシギュンが俺を見た。苦笑いするしかない。こんな大きな力を持っているのか……。

　洞窟があった形跡がなくなった。

　ファヴニールもまさかここまで完璧にできると思っていなかったらしく、目を瞬かせて驚いていた。

「じゃぁ、とりあえずヒーアルプレクまで戻ろう」

　俺が提案すると、ファヴニールは苦い顔をした。

「いや、俺はあの街には戻れない。俺は黄金を独り占めする為に近隣の住民を襲ったんだ……」

「そんなこと言っても、……じゃぁ、君はこれからどうするんだ？」

「黄金を処分した今となっては、俺に出来ることはもう何もないよ。

　どこかでひっそりと、……死ぬ準備をしようと思う」

「俺には君の苦しみは分からない。けど、罪の意識があるなら、何か君にできることをやるべきじゃないか？」

　ファヴニールは押し黙った。

　彼にどんな想いや葛藤があるのかは分からない。

　長い沈黙が続く。

　突然、スカジが寄り掛かってきた。

「どうしたスカジ。そんなに疲れたのか？」

　しかし、スカジは答えずにそのまま倒れ込んだ。咄嗟に手を伸ばして、地面にぶつかる前にすくい上げる。

「お、おい。大丈夫か！？」

　スカジは青白い顔をしていた。

　熱にでもうなされているように、呼吸が激しい。

「も、もしかして私がやった毒の処置が悪かったんでしょうか？」

　ヒルドがスカジの顔を覗き込みながら叫んだ。

「毒の処置って何をしたんですか？」ファヴニールの問いに「毒消し草を使っただけです」

「俺の毒は毒消し草くらいじゃ、多分治らないぞ」

「イズン！」声をかける前に、イズンは既に詠唱を始めていた。

　イズンがステータス異常を回復する白魔法――ハイキュアレイションをスカジにかける。スカジの少しの間の後、スカジの顔色が多少よくなる。

「毒を受けてから時間が経っている。それだけだと厳しいかも知れない」

「どうしましょう？　私はハイキュアまでしか覚えていませんし……」

　イズンが取り乱すが、俺にはアイデアがまったくなかった。イズンに治せないとなると、どうしようもない。

　ファヴニールは、ちょっと貸してくれ、と俺の剣を引き抜くと、剣先で自分の指を傷つけた。

「効果があると良いんだが……」そう言って、滴り落ちる血をスカジに飲ませた。

「竜だった時の抗体が残っていれば、俺の血を飲めば良くはなると思う」

　スカジは呻くだけで、快調とは程遠かった。

「どっちにしろ、すぐにヒーアルプレクまで戻ろう。ファヴニール、とりあえず一緒に来てもらう」

「すまない……俺のせいで」

「君のせいじゃないさ。悪いのは呪いの兜だ」

「しかし、」「言い争ってる場合じゃない。早く戻ろう」

　森を抜けて、待たせていた馬車に乗る。

　馬車に乗ってからの道中は早かった。馬に急がせたおかげで、ヒーアルプレクにすぐについた。

　イズンには、シグルズの元に先行して貰って、俺はスカジを抱きかかえて城に入る。

　すぐにシグルズがやってきてくれた。傍らには、王宮お抱えの神官らしき老人が佇んでいる。

「イズン殿から話は聞いた。我が城で出来る限りのことはさせていただく」

「シグルズ王！　私はファヴニールです。私が竜となって、彼女に毒を吐きかけました。

　何か出来ることはないでしょうか？」

「そうか君が……」シグルズは呟いてから、神官に振り返った。

「ついて来ていただきましょう」神官はそう言うと、歩き始めた。

　スカジを抱いた俺とファヴニールが続く。

　ベッドを設えた医務室についたが、神官が弱々しく言った。

「私にもこれだという治療方法は分かりません。私ができる限りのことを試してみるだけだ。

　竜の毒、これほど強いものは、自然界には滅多にありませんからな。普通ならもう死んでいてもおかしくない」

　神官が香草で薬を作っている間、俺とファヴニールは血を流してスカジに飲ませた。

　俺の血は、毒耐性をさらに高める効果を狙って。ファヴニールの血は、抗体になることを願って。

　そんな事に効果があるかどうかなんて、誰も分からない。

　スカジの額には汗が浮かんでいた。

　俺はタオルを借りて、それを拭ってやる。

　しかし、拭っても拭ってもスカジは苦しそうに脂汗をかいた。

「大丈夫だからな、スカジ。絶対に治るから」

　スカジが弱々しく伸ばした手を握って、俺は何度も声をかけ続けた。