元令嬢は辺境で生きる　～婚約破棄から始まる自由な私～

　薄く霧がかかった湖のほとりに、小さな城館が建っていた。

　そこに住むのは、カーラ・ウェストフィールド。貴族の令嬢でありながら、政略の都合で湖畔に追いやられた身だ。今夜は、王都の学院の卒業パーティ。彼女にとっては久しぶりに社交の場へ戻る日だった。

　ドレスの裾を整えながら、カーラは息を吐いた。

「これで、また普通の令嬢に戻れる……かもしれないわね」

　鏡の中の自分は、まだあどけなさの残る顔をしていた。けれど、それでも目だけは、幾度も傷ついてきた者の色を宿していた。

　会場に到着すると、華やかな音楽と甘い香りが迎えてくれた。

　カーラはためらいがちに一歩を踏み出す。その隣には、唯一彼女を気にかけてくれた婚約者、エドワード・ランディルが立っていた。

「緊張しているのかい？」

「……少しだけ」

　優しく微笑む彼に、カーラもわずかに笑った。エドワードは、金色の髪と深い碧の瞳を持つ、誰もが振り返る美貌の持ち主だ。だが、彼がカーラを選んだのは、家柄でも財力でもない。ただ一緒に笑い合える相手を求めていたからだ。

　カーラはその優しさに、どれだけ救われたか分からない。

　会場では、未来を誓う貴族たちが集い、杯を交わし、笑い合っていた。カーラもエドワードと共に、軽い挨拶を交わしながら人混みに溶け込んでいった。

　しかし、そんな穏やかな時間は、長くは続かなかった。

「カーラ」

　エドワードが、静かな声で名を呼んだ。

　胸がきゅっと縮まる。

　彼が何かを決めた時の声だと、カーラは知っていた。

「……なに？」

　笑みを作りながら、振り返る。

「僕たちの婚約を、解消したい」

　一瞬、世界から音が消えたようだった。

　カーラは、胸の奥で小さく、でも確かに何かがひび割れる音を聞いた。

　周囲の視線が集まるのを感じた。誰もが何かを言おうとしながら、言葉を飲み込んでいた。

「理由を聞いても、いいかしら」

「君には、もっとふさわしい未来がある」

　その言葉は優しく、それでいて残酷だった。

　カーラは小さく笑った。

「そう……あなたがそう思うなら、仕方ないわね」

　言葉は驚くほど冷静に出てきた。長い間、傷つき続けた心が、これ以上の痛みを恐れて、感情を押し殺しているのだろう。

「ありがとう、エドワード。今まで、楽しかったわ」

　深く礼をし、そのまま背を向ける。

　二度と振り返らなかった。

　屋敷に戻ったカーラは、月明かりだけが灯る部屋で、一人ベッドに腰掛けた。

　ドレスを脱ぐ気力もなかった。

　窓の外には、まだ春の夜の柔らかな風が吹いていた。甘い花の香りが、かすかに部屋の中へ漂ってくる。

「……また、こうなるのね」

　誰にも聞こえないように、そっと呟いた。

　幼い頃、カーラには一つだけ願いがあった。

「誰かに、大事にされたい」

　それだけだった。

　だが、貴族社会は甘くなかった。家の事情、周囲の期待、欲望――カーラの心など、誰も気に留めなかった。

　エドワードだけは違った。そう思っていたのに。

　カーラは膝を抱え、顔を伏せた。

「泣かない」

　唇を噛みしめた。

　泣いたところで、誰も慰めてはくれない。

　ならば、強くなるしかない。

　カーラはそっとベッドを降り、棚の奥にしまってあった小さな箱を取り出した。

　中には、学院時代の友人から贈られた一本の剣が入っていた。

「あなたには、まだ道がある」

　友人はそう言って、笑ってくれた。

　カーラは剣を手に取り、柄を強く握りしめた。

「私は、私を捨てた人達を……見返してやる」

　淡い決意の光が、その瞳に宿る。

　翌朝、カーラは従者に一通の手紙を残して、屋敷を後にした。

「カーラ様！　どちらへ……！」

　従者の叫びが背中に届く。

　しかし振り返らない。

　これまでの自分に、別れを告げるために。

　湖畔の小道を抜け、まだ開けぬ森を越え、カーラは歩き出した。

　どこへ行くのか、まだ分からない。

　ただ一つ、心に誓ったことがある。

「私は、私のために生きる」

　もう、誰かに寄りかかる人生は終わりだ。

　春の空気が、頬を撫でた。

　遠くで、鳥の声が聞こえる。

　それは、新しい始まりを告げる音だった。

　カーラは、歩き続けた。

　もう二度と、誰にも支配されることのない未来へ向かって。

　湖畔の小道を抜けた先に広がっていたのは、見渡す限りの草原だった。

　春の陽がまだ柔らかい。カーラはゆっくりと歩を進めながら、薄く汗ばむ額を袖で拭った。

　あれから二日。屋敷に戻ることはなかった。

　泊まったのは、小さな宿場町の端にある、古びた旅籠だった。木造の階段はきしみ、寝台は硬かったが、カーラにとっては十分すぎるほど自由だった。

　財布には、もともとあまり多くの金はなかった。身の回りのものだけを鞄に詰めて飛び出してきたからだ。だが、それすら構わなかった。

　金がなければ、働けばいい。貴族の娘として育ったカーラには、それまで考えたことのない発想だった。

「さて、まずは……仕事を探さないと」

　独り言のように呟いて、カーラは腰に吊るした短剣に手を当てた。

　剣技には多少覚えがある。学院での必修科目だったし、父の影響で多少の訓練は受けていた。

　町外れの掲示板には、冒険者ギルドが出した依頼が貼られていた。

「薬草採取、護衛依頼……」

　一つ一つ目を通しながら、カーラは迷った。

　どれも危険を伴う仕事だ。それでも、やらなければ生きていけない。

「……これにしよう」

　カーラが手に取ったのは、小さな村への配送護衛の依頼だった。

　荷馬車に乗り、村まで商品を届けるだけ。護衛対象は商人一人。報酬も悪くない。

　受付で手続きを済ませると、翌朝には出発だと言われた。

　宿に戻ると、カーラは剣の手入れを始めた。

　砥石を使い、丁寧に刃をなぞる。

　一度も実戦で使ったことはない剣だが、それでも心を落ち着けるためには必要な作業だった。

　夜、細い月を眺めながら、カーラはそっと自分に誓った。

「誰にも負けない」

　明日から、彼女は“貴族の令嬢”ではない。

　たった一人の、ただのカーラ・ウェストフィールドだ。

　ベッドに潜り込み、瞼を閉じた。

　夢の中では、誰かがそっと手を差し伸べていた。

　それが誰なのか、カーラは思い出せなかった。

　翌朝、集合場所に向かうと、すでに馬車が準備されていた。

　荷台には木箱がいくつも積まれている。商人らしき中年の男が、せかせかと荷物を確認していた。

「お嬢さんが護衛かい？　本当に大丈夫か？」

　男はカーラの姿を見て、あからさまに不安げな顔をした。

　カーラはにっこりと微笑んだ。

「お任せください。見た目よりは頼りになりますから」

　短剣を腰に下げ、身軽な旅装を整えたカーラは、誰が見ても冒険者に見えるはずだった。

　渋々頷いた商人と共に、馬車はゆっくりと街を離れた。

　草原を抜け、丘を越え、木立の間を進む。

　鳥のさえずり、風の音、馬の蹄のリズム。

　カーラはそれらを耳にしながら、緩やかに流れる時間を味わった。

　ここには、王都の閉塞感も、家の重圧もない。

　ただ、自分の足で進む世界が広がっている。

「なあ、お嬢さん。あんた、貴族の出か？」

　ふいに、商人が尋ねた。

　カーラは少しだけ驚いたが、すぐに笑った。

「ええ、昔は。今はただの流れ者です」

「へえ、立派なもんだ。こんなとこに来る元貴族なんて、そうはいねえよ」

　商人は感心したように笑い、手綱を操った。

　カーラもつられて微笑んだ。

　新しい生活は、きっと悪くない。

　そう思えた。

　だが、油断はできなかった。

　森に差しかかったとき、不意に空気が変わった。

　カーラは短剣の柄にそっと手を添える。

「止まって！」

　馬車を止めさせ、耳を澄ます。

　かすかな、足音。

　それも、一人や二人ではない。

「……囲まれたわね」

　カーラがそう呟いた瞬間、木立の間から影が飛び出してきた。

　盗賊だ。

　粗末な鎧に身を包み、剣や棍棒を手にしている。明らかに素人集団だが、数だけは多い。

　商人は顔を青ざめさせた。

「ひ、ひぃっ……！」

　カーラはすっと短剣を抜き、馬車の前に立った。

「下がって。ここは私がやるわ」

自分でも、なぜそんなに冷静でいられるのか分からなかった。

　だが、体の奥底に火が灯ったような感覚があった。

　初めて、自分で選んだ戦いだ。

　だから、絶対に負けたくなかった。

　盗賊たちは、女一人を見て油断したのか、軽い足取りで迫ってくる。

　カーラは、呼吸を整えた。

　そして、一歩踏み出す。

　短剣が風を裂いた。

　盗賊の棍棒をかわし、間合いに入る。

　小さな体躯を活かして、腰を落とし、相手の脇腹へ鋭く一閃。

　悲鳴が上がる。

　続いてもう一人。

　間合いを見切り、手首を切り払った。

　武器を落とした盗賊を蹴り飛ばし、地面に転がす。

「なんだ、この女……！」

　盗賊たちがざわめいた。

　カーラは短剣を構えたまま、冷たい目で彼らを見据えた。

「ここから先に進みたければ、私を倒してからにして」

　誰に向けるでもなく、そう告げた。

　盗賊たちは顔を見合わせたが、やがて腰が引け、次々に森の奥へと逃げていった。

　戦いは、終わった。

　カーラは静かに短剣を収めた。

　商人は放心したようにカーラを見つめていた。

「す、すげえ……」

　カーラは照れたように肩をすくめた。

「たまたまよ。でも、危ない目に遭ったら大声を上げるの。そうすれば、逃げる連中もいるわ」

　商人は何度も頷き、馬車を進め始めた。

　カーラは、ふうと息を吐いた。

　剣を握る手は、微かに震えていた。

　だが、胸の奥には確かな自信が芽生えていた。

　自分にも、できることがある。

　誰かに守られるだけじゃない。

　誰かを、守れる力が。

　馬車は再び静かに進み出した。

　春の風が、彼女の髪を優しく撫でた。

　新しい世界が、少しずつ、広がっていく。

　小さな村に辿り着いたのは、日が沈みかけた頃だった。

　馬車の車輪が土を巻き上げ、門の前でぎしぎしと音を立てて止まる。

　門番らしき青年が駆け寄ってきて、商人と何やら話していた。カーラはその様子をぼんやりと見つめながら、やっと肩の力を抜いた。

　無事にたどり着けた。たったこれだけのことが、胸の奥にじわりと温かいものを広げる。

「ご苦労だったな、お嬢さん」

　商人が荷台から降りながら、粗末な袋を取り出し、カーラに手渡した。

　ずしりとした重み。中には約束通りの銀貨が入っていた。

「助かったよ。あんたがいなきゃ、俺ぁ今頃、盗賊どもの餌になってたろうな」

「そんな大袈裟な」

　苦笑しながらカーラは銀貨を受け取った。

　だが、それ以上に得たものがある。

"自分で稼いだ金"という現実が、カーラの心を確かに支えていた。

　村の中へ入ると、素朴な木造の家々が並び、あちこちから夕餉の匂いが漂ってきた。

　子供たちの笑い声、家畜の鳴き声、鍋の沸く音。

　王都のような煌びやかさはないが、この村には、確かに"生きる"音が満ちている。

　カーラは深く息を吸い込んだ。

「しばらく、ここにいようかな」

　そんな風に自然に思えた。

　夜になる前に、村の小さな宿屋に部屋を取った。

　粗末だが清潔な部屋。窓からは、満点の星が見えた。

　ベッドに倒れ込むと、全身に心地よい疲労感が広がる。

「明日から、どうしようかしら」

　小さく呟いたが、不思議と焦りはなかった。

　この村でできることを探す。それだけだ。

　そう思いながら、カーラは瞼を閉じた。

　翌朝、早くに目を覚ましたカーラは、宿の食堂で簡単な朝食を取った。

　温かいミルク粥と焼きたてのパン。シンプルだが、体に染み渡る味だった。

　食後、宿の主人に声をかけられた。

「姉ちゃん、もし仕事を探してるんなら、村の診療所に行ってみな。最近、人手が足りないらしいからな」

「診療所？」

　カーラは思わず聞き返した。

　主人はふんと鼻を鳴らして言った。

「村の外れにある小屋だよ。腕は確かだが、医師がひとりで切り盛りしてるから、何かと手が回らねえんだとさ」

　カーラは礼を言い、食器を片付けてから宿を出た。

　診療所は、村の外れにひっそりと建っていた。

　石造りの質素な建物。庭には薬草らしき植物がいくつも育てられている。

　扉を叩くと、中から初老の男が顔を出した。

「なんだ、お前さんは」

「お手伝いできることがあればと思って」

　そう告げると、男はカーラを頭からつま先までじろじろと見た。

「見かけは貴族のお嬢様だが、根性はありそうだな」

　短い一言で、カーラを診断した。

　男の名はゲルト。元々は王都の大学院で教鞭を執っていた医師だったらしい。

　今はなぜか、こんな辺境の村に流れ着いている。

　ゲルトは短く説明した。

「診療所の手伝いってのはな、ちょっとやそっとの覚悟じゃ務まらんぞ」

「それでも、やらせてください」

　迷いなく答えたカーラに、ゲルトは鼻を鳴らして笑った。

「よし。ならば試しに、草摘みからやってもらおう」

　診療所の裏庭には、ゲルトが手塩にかけた薬草畑が広がっていた。

　薬草の種類は多岐にわたり、使い方もそれぞれ異なる。

　カーラは必死に覚えた。

　メモを取り、何度も確認しながら、間違えないよう慎重に摘み取る。

　夕方には、指先が土と草の香りに染まっていた。

「思ったより筋がいいな」

　ゲルトがぼそりと言った。

　カーラは汗まみれの顔で、にっこりと笑った。

　その夜、診療所で簡単な夕食をご馳走になった。

　ゲルトの話を聞きながら、カーラは思った。

　ここには、確かに誰かを助ける仕事がある。

"誰かの役に立つ"ということ。

　それは、これまでの人生では知らなかった喜びだった。

「カーラ」

　ふいに、ゲルトが真面目な顔で言った。

「お前、何か事情を抱えているな」

　カーラは箸を止めた。

「まあ、いい。誰だって、ここへ来る奴は、何かしら過去を引きずってるもんだ」

　ゲルトはそれ以上は何も聞かなかった。

　カーラは心の中で、静かに感謝した。

　誰も、過去を責めない場所。

　誰も、傷を抉らない場所。

　そんな場所が、この世にあることを、カーラは初めて知った。

　夜が更け、満天の星空の下、カーラは小さな祈りを捧げた。

「どうか、私にできることを、見つけさせて」

　新しい世界が、確かに広がり始めていた。

　診療所での日々は、思った以上に忙しかった。

　朝は薬草摘み、昼は診察の手伝い、夜は薬の調合と記録整理。毎日、泥のように眠りに落ちる。

　それでも、カーラの胸の奥には、かつて味わったことのない満足感が満ちていた。

　誰かのために働き、誰かに「ありがとう」と言われること。

　それは、かつて王都で望んでも得られなかったものだった。

「カーラ、手際が良くなったな」

　ゲルトがぼそりと呟いた。

　カーラは小さく笑った。

「先生の教え方がいいんです」

「おだてても、給金は増えんぞ」

　ぶっきらぼうな物言いも、今ではすっかり慣れた。

　そんなある日の午後、診療所に一人の来訪者が現れた。

　砂塵にまみれた旅装。鋭い目を持つ青年騎士だった。

「ここに、カーラ・ウェストフィールドという者がいると聞いた」

　カーラは、驚きのあまり息を呑んだ。

　なぜ、ここに彼が――

「エドワード……」

　呟きに似た声が、自然と漏れた。

　エドワード・ランディル。

　かつて、カーラの婚約者だった男。

　ゲルトが怪訝そうに二人を見比べた。

「知り合いか？」

　カーラは小さく頷き、手にした薬草を置いた。

　エドワードの顔は、以前よりもずっと精悍だった。

　だが、その瞳の奥に、拭いきれない後悔の色が滲んでいることに、カーラはすぐに気づいた。

「少し、話せるか」

　エドワードが低く言った。

　カーラはゲルトに軽く頭を下げ、診療所の裏手に回った。

　春の風が、草の香りを運んでくる。

「……君を探していた」

　エドワードは、戸惑いを隠さずに言った。

　カーラは静かに首を傾げた。

「どうして？」

「あのとき、僕は――」

　エドワードは言葉に詰まった。

　カーラはじっと待った。

　やがて、彼は苦しそうに続けた。

「僕の家は、王都での立場を守るために、君を手放すよう仕向けた。君を巻き込まないために……そう思っていた」

「でも、結局はあなた自身が選んだのでしょう」

　カーラの声は、柔らかかった。

　怒りも、恨みもなかった。ただ、静かな事実だけがあった。

　エドワードは俯いた。

「君がこんな辺境で、一人で生きているなんて知らなかった」

「知らなくて、当然よ」

　カーラは微笑んだ。

「私は、私の人生を選んだの」

　かつて、ただ誰かに愛されたいと願った少女は、もうここにはいない。

　今ここにいるのは、自分で道を切り開く女だった。

　エドワードは、そんなカーラを見つめたまま、拳を握りしめた。

「君を取り戻したい」

　その言葉に、カーラは驚かなかった。

　きっと、こうなることは、どこかで分かっていた。

　でも、カーラは首を横に振った。

「遅いのよ」

　エドワードの顔に、絶望が浮かぶ。

　カーラは、そっと微笑んだ。

「私はもう、あなたに守られるためにここにいるんじゃない。私自身のために、生きるためにここにいるの」

「それでも、僕は――」

「あなたは、あなたの道を歩んで」

　カーラは言葉を切り、静かに背を向けた。

　もう、過去に縋る必要はない。

　風が頬を撫でる。

　春の空は、限りなく高く、青かった。

　カーラは、歩き出した。

　未来へ向かって。

　後ろから、エドワードが名前を呼ぶ声がした。

　だが、振り返らなかった。

　これでいいのだと、心から思えた。

　診療所に戻ると、ゲルトが呆れたように言った。

「何を揉めてたんだ」

「ちょっとした、昔話よ」

　カーラは肩をすくめた。

　ゲルトはふんと鼻を鳴らし、作業に戻った。

　カーラも、すぐに薬草の仕分けを始めた。

日常は、こうして続いていく。

　誰かに選ばれるためじゃない。

　自分で、自分を選ぶために。

　カーラは、微笑んだ。

　窓の外には、春の光が溢れていた。