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力の芽生え

「カイル！　詳しい状況は！？」

　ジュールさんが聞いたことないような大声を上げます。

「外に一部隊いるっちゃ。数は大体三十人くらい……今、マッドが障壁を張って耐えてるっちゃが、長くは持たないっちゃよ！？」

「解りました！　カイルはすぐにマッドの援護へ！　本国への報告後、私もすぐに向かいましょう！　ルーシュ！」

「はい！」

「裏の脱出ボートの用意を！　戦って勝てる数ではありません！　……解っていますね？」

「……了解しました！」

　先ほどまでの和やかな談笑が嘘のように、ピリピリとした空気が流れています。慌ただしく入り口へ戻っていくカイルさんと、「どうしてここが……！？」と悪態をつきながら洞窟の奥へと向かっていくルーシュさん。

「……君たちはここに居てください」

　ジュールさんが、私達に向けて穏やかな口調でそう言いました。

「今、ルーシュさんに用意していた脱出ボートの準備をしてもらっています。終わり次第、それに乗って逃げましょう。大丈夫ですよ」

「……本当、ですか……？」

　私は思わずそう聞き返してしまいました。口調こそ穏やかでしたが、ジュールさんの目は笑っていません。それどころか、何かを決心したかのような目です。

「本当に……みんなで、逃げられるんです……よね？」

「…………」

　私のその言葉を聞いたジュールさんは、返事をしてくれませんでした。

「……すぐに戻りますよ」

「ジュールさんっ！」

　それだけ言い残すと、ジュールさんは入り口の方に走って行ってしまいました。入り口の方からは、酷く大きな爆発音が絶え間なく続いています。私は後を追いかけようとしましたが、服を引っ張られました。

「っ！　っ！」

　オトハさんが、私の服を掴んでいました。

「どうして止めるんですか！？　ジュールさんが……」

　私の言葉を遮って、オトハさんが書いたメモを突きつけてきます。

『信じましょう』

　ただ一言そう書かれたメモを見て、私は立ち止まりました。信じましょう。つまり、ジュールさんを信じよう、ということです。

「でも……」

　反論しようとした時に、オトハさんが新たにメモに書き始め、書き終えた後にそれをこちらに突きつけてきました。

『わたしたちが見つかる方が、危ないと思う』

　そのメモを見て、私はハッとしました。そうだ。私とオトハさんは追われている身です。それをジュールさん達が匿っていることが知れたら、どんな状況になるのか想像もできません。

　助けてくれる人が現れて、気が抜けてはいましたが、現状、まだ魔国にいる以上、私達は本当の意味で助かってなどいないのです。

「そう……です、ね……」

　先ほどは解りませんでしたが、彼女がメモを持つその手が震えていることに気が付きました。オトハさんも、本当は行きたいのだと、心配なんだと思います。

　だいたい自分が行ったところで、ちょっと魔法が使えて、ちょっと力が強いくらいの話です。何にも訓練もしていない私が、プロである彼らを助けられる訳がないです。

　余計なことをしないためにも、今は信じて待つ。それが、一番良いはず。

「二人とも！　こっちよ！」

　やがて、洞窟の奥からルーシュさんが現れました。手招きされた私達は、ルーシュさんに続いて奥に向かうと、そこには川に続いている水路と一隻のボートがありました。

　ボートの後ろには丸い水晶のような球体と何かの機械がついています。元の世界であったエンジンのようなものでしょうか。

「この魔石にどっちでもいいから魔力を込めて！　そうすれば動くから。この川を真っ直ぐ渡って人国に行くのよ。いいわね？　さあ、早く乗って！」

　ルーシュさんは早口でそう言うと、私達の背中を押して、グイグイとボートに乗せてきます。押される形で乗った私達でしたが、それを確認したルーシュさんは剣を抜くと、さっさと洞窟の方へと走り出そうとしました。

「ルーシュさん！」

　駆け出そうとしたルーシュさんを、私は呼び止めます。

「まだジュールさんが来てません！　マッドさんもカイルさんも、それこそルーシュさんも乗ってないじゃないですか！　待ってていいんですよね？　皆さんで逃げるんですよね！？」

「…………」

　私の言葉に足を止めたルーシュさんでしたが、こちらを振り返ると球体に手を置き、呪文を唱えました。

「……起動（スタートアップ）、発進（アクセル）」

　すると、機械が動き出し、少ししてボートが勢いよく動き出しました。いきなり発進したことで、私達はボートの中で尻もちをついてしまいます。

「ルーシュさん！！？」

「っ！？」

　徐々に遠ざかっていくルーシュさんの姿に、私とオトハさんは立ち上がりました。

「……ごめんね、二人とも……ちゃんと、生きてね」

　最後のルーシュさんの言葉は聞こえませんでしたが、ルーシュさんが手を振ろうとした次の瞬間。

　ルーシュさんの首が跳ね跳びました。

「「っ！？」」

　私達が目を丸くしていると、後ろからゾロゾロと狼の頭を持った魔族が、剣を携えながら現れます。あれは魔狼の部隊でしょうか。

「……っ！　……っ！」

　遠くなっていき、何を言っているかは解りませんが、こちらを指差しているのが見えます。そしてその内の一人が、

「じ、ジュールさん！？」

　切り取られたジュールさんと思われる人間の頭を持っていました。

「う、嘘だ……ジュールさん、ルーシュさん……」

　あまりにショッキングなものが目に入ってきて、私は思わずへたり込んでしまいます。

「っ！」

　すると、すぐにオトハさんが私を揺さぶりました。彼女が指を指した方向を見ると、先ほど見えたのと同じ狼の頭を持つ魔狼らが、大きな船でこちらを追いかけてきています。しかも二隻も。

　そして、船の方から光が見えたかと思うと、いくつもの炎がこちらに向かって飛んできました。

「っ！」

　オトハさんが咄嗟にエンジンの近くについている舵を取り、右へボートを動かします。それによってギリギリ炎の着弾前にボートは方向転換し、避けることができました。

「…………」

　その間、私は放心状態でした。ルーシュさんの首が飛んだあの光景が、切り取られたジュールさんの頭を無造作に持っていた魔狼達の姿が、頭から離れません。

「っ！　っ！」

　必死に右へ左へと舵を動かしてボートに魔法が当たらないように操舵していたオトハさんでしたが、小さなボートと大きな船では、そもそもの速度が違ったのでしょうか。気がつくと追いかけてきていた船に追いつかれていました。

「っ！」

　そしてボートのエンジンに鋭く尖った氷の塊が突き刺さり、小さな爆発音がしました。すると動いていたエンジンが止まり、ボートが推進力を失ってこれ以上進まなくなります。

「動くなっ！」

　やがてエンジンから小さな炎を上げ始めた私達のボートの周りを、二隻の船が取り囲みました。船からライトを当てられ、私達の姿が夜なのにはっきりと見えています。

　ライトの逆光で良く見えませんでしたが、船の上には何人もの魔狼の姿があり、全員が魔法陣を展開して構えていました。いつでも魔法が撃てるぞ、と言わんばかりに。

「両手を頭の後ろで組んでボートに伏せろ！　抵抗する場合は撃つ！」

　怒号とも言える声が飛んできます。その声を聞きつつ、私は自分の心の内に、どす黒い感情が芽生えていることに気づいていました。

「おい！　あのコード付きのエルフ、一昨日くらいに逃げ出したって言われてる奴じゃないか！？」

「かもしれないな。するってぇと、隣にいる人間が協力者か」

「マジかよ！　上からはスパイ四人って話だったが、こりゃあ思わぬ収穫だ！　ヴァーロックさんに報告するぞ！」

　魔狼達が何か言っていますが、私の耳には入ってきていません。不安そうにすり寄ってきたオトハさんを押しのけると、私は立ち上がりました。

「おいお前！　不審な動きをするな！　これ以上……」

「……あなた達が、殺したんですか……？」