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まさか、こんなところで、お目にかかれるとはな

「さぁ、今日、ここで最も優秀な魔法使いが決まる！！　ザンクト・ガレン魔法学園が主催する魔法大会！！　栄華を誇る美しき武闘が、幕を開けようとしているぞっ！！」

　喧《やかま》しい司会者の拡張された声量を受けて、学園生たちの歓声が上がる。

　どうやら、『声よ、響き渡れ』の現術書素《ワードレター》を書き込んで、学園中にまで響き渡るほどの大音声を実現しているらしい。

　学園の中に設置された円形闘技場《アンティアトルム》(なんで、こんなものが、学園の中に？)には、大勢の学生や教員たちが押しかけ、菓子や飲み物を片手に選手たちを見下ろしている。

　階段上に構築された観客席……取り巻きの男たちに囲まれた第三の魔王(サード)は、妖艶《ようえん》と微笑んでいた。

「ルールは簡単！！　32人のトーナメント戦で、一対一だ！！　魔法で相手をぶちのめせば勝利！！　さすがに殺しはダメだが、この闘技《バトル》に教義も理念もいらない！！　暴力の陶酔に浸りきり、勝利の美酒に酔いしれろ！！」

　正気とは思えない、学園主催の武闘会。これもまた、お約束だな。大抵は、主人公の独壇場で終わる(ラノベ方式)。

「さぁ、早速、始めよう！！

　第一回戦！！　イケメン転校生シキ対(VS)糸目のセロだーっ！！」

　お約束の効力によって参加を余儀なくされた俺の前、異様なくらいに目を細めた男子生徒が現れる。

「やれやれ、僕は、あまり暴力は好まないんですがね」

　糸目のセロは、ぽりぽりと頬を掻きながら言った。

「ですが、仕方ありません……解放、させて頂きますよ」

『解放、だと……！？』

「ハァア……！」

　目を見開いた彼は、現術書素《ワードレター》を書き込んで、オリジナル魔法らしき謎の毒々しい魔力の塊を作り上げる。

「これが、僕のチカラ……地獄の門番(ゲート・キーパー)」

　見届けた俺は観客席によじ登って、メイド服姿の第二の魔王(セカンド)を見つける。腕を組んだ後に横に立ち、そっとささやきかけた。

『地獄の門番(ゲート・キーパー)……聞いたことがあるな』

「えっ！？　知っているんですか！？」

『あぁ、アレは、かつて封印され禁則処理された伝説の魔法。魔法を発動させた主の命に従って、まるで地獄の門番のように、敵対者の悪を嗅ぎ取り業火の罰則を与える』

　俺は、目を細める。

『まさか、こんなところで、お目にかかれるとはな……あの少年、シキとか言ったか……まず、勝ち目はない……』

「そ、そんな……師匠……！」

　俺が俺《シキ》を語っている。とんでもない自作自演《マッチポンプ》であるが、お約束と誓約(フラグ・エンゲージ)の力によって違和感は消失していた。

　仕込みは終わったので、闘技場に下り立って適当に構える。

「覚悟はできましたか？　行きますよ、喰らえっ！！」

　放たれる魔法、引き寄せてからつぶやく。

『……後ろだ』

　視界がブレる――と同時、セロの背後に俺は立っていた。

「なっ……！」

　振り向いた瞬間、頸動脈を指先で押さえ込み失神させる。

　数秒の静寂――爆発的、巻き起こる大歓声。俺は、イケメン転校生らしく振る舞い、愛想よく、笑顔で手を振って応える。

　一度、控室に戻ろうとして廊下に出ると、謎の覆面をかぶった三人組がこちらを見据えていた。

「…………」

　少年漫画のお約束、謎の覆面選手枠だったが、三編みとメガネがはみ出ているので、誰なのかはひと目で丸わかりだった。

「……Ⅰ号からⅢ号、なんで、お前ら参加してる？」

「ハッハッハッハッ！！　誰のことを言っているのか、まったくもって、さっぱりわからないな！　君の愉快な勘違いだ！！」

　Ⅰ号のヤツ、戦闘モードに入ってるな。本気とは、正気か？

「フッフッフッ。果たして、この謎のシエラに勝てますかね。フッフッフッ」

　名前、言っちゃってるし。

「バカ！　シエラ、なんで自分の名前、言っちゃうのよ！　エフィは『謎の覆面Ⅰ号』、シエラは『謎の覆面Ⅱ号』、わたしことレイラは『謎の覆面Ⅲ号』って呼び合うことにしようって言ったでしょ！！」

　全部、答え合わせしてくれるな……なんなんだ、コイツら……謎の覆面選手の正体は、終盤まで明かされないのがお約束だぞ……

「ハーハッハッハッ！　先程の戦いぶりは、見事だったねシキとやら！　だが、我々、謎の覆面三人組には及ばない！！」

「フッフッフッ。この謎のシエラとの胸躍る戦いに震えるといいですよ。フッフッフッ」

「オーホッホッホ！　本当にイケメンね、目が潰れそう！！　でも、顔がいいからって、手加減してもらえるとは思ってもいいわよ！！　オーホッホッホ！！」

　せめて、笑い方を統一しろ。

　あまりにもムカついたので、勇者三人組は秒で撃破してトーナメント戦を勝ち進み、決勝戦で前回優勝者と戦うことになった。

「よく勝ち進んだな、転校生……だが、オマエに勝ち目はないぞ……？」

『果たして、そうかな？』

　俺は、適当にかき集めた勝利者の証(バッチ)を見せつける。

　その瞬間、会場がざわついて『は、疾《はや》……！？』で加速した俺は、会場に『アレは、魔法大会優勝者の証！？』とか『一、二、三……か、数え切れねぇ！？　何者だアイツは！？』とかささやきかける。

　数秒後、前回優勝者は、見事なまでのかませとなっていた。

『改めて自己紹介しようか……僕は、優勝者《チャンピオン》のシキ……前年度に引っ越ししたせいで、去年だけは参加できなくてね』

「な、う、嘘をつく――」

『……小指かな？』

「な、なに？」

　不敵に微笑んだ俺は、自身の小指を見せつける。

『枷《ハンデ》だよ。君は弱そうだから、小指だけで戦ってあげるね』

「なっ……き、貴様ぁ……！」

　激昂《げっこう》した前回優勝者は、にべもなく襲いかかってくる。

　正鵠無比《せいこくむひ》な一撃、俺の胸の中心を捉え、彼はニヤリとした笑いを浮かべ――あくびをすると、彼の表情筋が凍りつく。

『……季節外れの蚊《か》か？』

　薬指で、彼の胸の中心を衝《つ》く。

　観客席にまで吹き飛んだ彼は、座席を破壊しながら突き進み、至るところで悲鳴が上がって、もうもうと巻き起こった砂煙が晴れ渡り――倒れ伏した、敗北者が現れる。

　呆然と、観客たちは俺を見つめた。

『困ったな』

　俺は、肩を竦める。

『間違えて、薬指を使っちゃいました』

　過剰なお約束成分の摂取《ドーピング》によって、見物客たちの興奮は熱を帯び、大いに盛り上がって喝采を叫んだ。

　こうして、唐突に始まった魔法大会は、あっという間に、俺の勝利で幕を下ろした(俺は、魔法なんて、一度も使ってないのに)。イケメン転校生としての俺の株は、この出来事を契機に異常なまでの暴騰《ぼうとう》を見せて、“俺の価値(シキ)”は最大限にまで高まる。

「シキ様」

　そして――

「第三の魔王(サード)様がお呼びです」

　獲物《サード》が、猟師《オレ》を呼び出した。