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プロローグ

　目が覚めた時、世界は、元通りになっていた。

　俺の書き換えによって、すべての流れは、正しい方向へと導かれた。邪道から王道へと、道を正したのだ。

「……シキさん」

　エフィに呼びかけられて、彼女の視線の先を追う。

　俺の目は、大切な存在を見つけて、倒れ伏している二番目《セカンド》と三番目《サード》へと駆け寄る。

　仰向けになった彼女たちは、優しく微笑していて、情報《データ》と化していく己を受け入れていた。書き換えの負荷による破滅《エラー》によって、彼女たちは、消えゆく運命にある。

「どこから……演技してた……？」

　跪《ひざまず》いた俺は、彼/彼女の頬に触れる。

「最初から……俺を救うために……悪役を買って出たんじゃないのか……俺の知っているお前らは……あんなことをするような連中じゃない……それに、お前らは、俺のために動いていた……アレらが、嘘偽りだったなんて……思いたくない……」

「優しいですねぇ……」

「そうね……シキは、優しいもんね……」

　ふたりは、力なく、くすくすと笑う。

「ボクらは、創られた存在(NPC)……少年《シキ》を救うという使命を全《まっと》うしただけに過ぎません……」

「わたしたちには、中身(たましい)がないのよ……そんな、人間の情動に左右されるような存在じゃない……」

「だとしても、俺は、お前らを失いたくないっ！」

　お約束と誓約(フラグ・エンゲージ)――俺は叫ぶ。

『やったか！？』

「ねぇ、師匠」

『やったか！？』

「シキ、ねぇ、無駄なのよ」

『やったか！？』

「ふふ……楽しかったですねぇ、師匠……なんだかんだ言って、あなたとの日々は……楽しかった……夕食の献立を考えるのも……一苦労でしたよ……」

『やった……かっ！？』

「まるで、シキは、本物の勇者様みたいだったね……わたしの演技も見抜けずに、感情移入して、救おうとするんだもの……バカみたい……」

『よせ、やめろ……流れを！！　流れを戻せっ！！　やったか！？　やったか！？　おい！！　聞こえてるだろ！？　やったか！？　早く、ふたりを直せ！！　おいっ！！　なぁ！？』

「師匠……白状をすると……ボクたちは……あの現在《とき》……あの現在《とき》だけは……」

「演じて……いなかったかもしれないわね……ふふ、ボードゲームしたかったな……きっと、楽しいんでしょうね……シキ……あなたは、どんな風に笑うんだろう……」

『おい！！　おいっ！！　やったか！？　やったか！？　やったかって言ってるんだっ！！　聞けよっ！！　聞けっ！！　聞け聞け聞けよっ！！　やったか！？　って言ってるんだ俺は！！　おいっ！！』

「「ねぇ、師匠《シキ》」」

　右手と左手、互いに異なる手で、俺は両頬を包まれる。

　とめどなく流れ落ちる涙は、彼女たちの両手を伝って頬に落ちる。替わった哀しみが、ふたりの頬を伝っていく。

「「言って」」

「いやだ……いやだ……いやだいやだいやだっ！！」

「つよいんでしょう？」

「もう、まけないって言ったくせに」

　微笑みながら、ふたりに、もう一度、求められる。

「「さぁ、言って」」

　俺は、ただ、歯噛みして――笑いながら問いかける。

「……やったか？」

　ふたりは、満面の笑顔で応える。

「「やられちゃった」」

　拙《つたな》いごっこ遊びを終えて、ふたりの全身が融《と》けてゆく。

　細かい砂粒のような情報《データ》と化したふたりは、宙にとろけおちて消えていき、その場にはひとりの赤ん坊だけが残った。

　俺は、拳を地面に叩きつけて、嗚咽《おえつ》を上げる。

　そして、ふたりの泣き声が――いつまでも、響き渡っていた。

　果てのない蒼穹《そうきゅう》。

　真っ白な洗濯物が干された野原には、一軒の古びた家が残っている。

　――ぎゅ～っ！　勇者様のお帰りだぞ～！　寂しかった～？

　かつての、あの女性《ひと》を幻視して、俺は懐かしい我が家を振り返る。なにもかもが変わらず、郷愁がこびりついているようだった。

「うわぁ！　ちょっとぉ！！　蜘蛛《くも》！！　蜘蛛、もってこないでよ！！　シエラ！！　あんたの背中についてるってばっ！！」

「シエラは、大丈夫です」

「あんたが大丈夫でも、私がいやなのよぉ！！　エフィ！！」

「う、うん、あの、に、逃してあげたほうが……」

　掃除をしていた三人が、大騒ぎしていた。

　騒ぎから数秒も待たずして、なにかを落とすような音と、崩壊の大音響が聞こえてくる。なにを壊されたのかとため息を吐きながら、俺は、我が家の中へと入っていった。

「どうした？　だいじょうぶ？」

「あぁ、シキ！　たすけて！　蜘蛛よ蜘蛛！！　巷《ちまた》で噂の蜘蛛女が、ついに出たのよ！！　外に捨ててきてよ！！」

「困りましたね。このままでは、シエラごと、ポイ捨てされる気がします。シキさんにしがみつくことで、この危機から脱出＆アピール」

「ぐぉらぁ！！　なにしてんのよ、あんた！！　とっとと、離れなさいよぉ！！」

　抱きついてきたシエラを撫でながら、俺は、うず高く積もったゴミの山を見つめ――探し当てる。

「……そうか」

　テーブルの上に乗った、盤面《ボード》。

　あの女性《ひと》とのプレイ途中のまま、ゴミの崩壊には巻き込まれず、当時のままの状態で残っていた。

　そっと、シエラが離れて、俺は空席の対面に腰掛ける。

　――シキ

　まるで、正面に、彼女がいるような気がした。

　でも、それは、ただの幻想で。

　そのありありとした現実感は、掻き消えて霧散する。

「…………」

　俺は、ポケットから、焼け焦げた駒《コマ》を取り出す。

　そして、そっと、置くべき場所へと置いた。

　おさまるべき場所へとおさまって、ようやく、俺の物語を終えることが出来た気がした。その瞬間、これから先、どうすればいいのかと不安になる。

　俺は弱い。弱いからこそ、未来を考えると怖くなる。

　だって、俺は、誰もしあわせにできなかった。

　そんな俺が、これから生きることで、なにを為そうと言うの――俺の小指が、ぎゅっと、力強く、握られる。

　顔を上げる。

　そこには、エフィに抱きかかえられた赤ん坊がいた。

　二番目《セカンド》と三番目《サード》が遺《のこ》した赤ちゃんは、満面の笑顔で、俺の小指を握り込む。

　赤子とは思えないような力で、強く強く、握り込む。

　――オマエは……オマエだけは……みんなで死ね……たまらなく愛してる家族を守れ……負けるな……負けんなよ、シキ……

「……あぁ」

　勝手に、涙がこぼれ落ちる。

　その温かさを独り占めしたくて、俺は顔を伏せる。

「誓う……誓うよ……俺は……俺は、絶対に、君をしあわせにしてみせる……ずっと、笑っていられるようにする……だから……だから……」

　俺は、泣きながら、微笑む。

「お約束」

　そう、コレは、俺と君とのお約束。

　きっと、この約束は、始まり(プロローグ)に過ぎない。

　ここから、俺は、なにかを為していくのだろう。そして、その先に、現在《いま》がある。

　だから、三度目の誓いを結ぼう。

　俺と君の(フラグ)――約束だ(エンゲージ)。

今度こそ、本物の後書きです。

本作をご愛読頂き、ありがとうございました。

よろしければ、拙作ではありますが、他の作品も読んで頂けると嬉しいです。

また、別の物語でお会いできることを祈っております。

ありがとうございました。