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最期《ラスト》

　――NPC《ノンプレイヤーキャラクター》

　あの日。

　あの女性《ひと》が消えて、ボードゲームの盤上に残されていた紙切れには、たったの三文字で構成された言葉が残されていた。

「NPCには、魂が存在しない……」

　震える声で、エフィがつぶやいた。

「だから、自然の法則性には従わない……空虚ではあるが、世界の強制力から解放された、唯一無二の自由を掴める存在と成り得る……」

「自然の……法則性……」

　あの女性《ひと》の言葉を思い出す。

　――勇者と魔王が戦えば、どちらが勝つ？

　俺は、あの時、無邪気な声で『勇者！』と答えた。

　――そうだ。それが“法則性”、つまり、オマエの操る“お約束”だよ。人々の間に流布《るふ》されている普遍性を、事実関係として現実に当てはめる“魔法”のことだ

　法則性＝お約束。

　だから。

　――NPC(ボク)が落としてるからですよ

　俺のお約束が、通用していないのか。

「最初の魔王(ファースト)は……シキさんを救うために……NPCを作るための実験をしていた……わ、わたしの、む、村も……その実験に巻き込まれて……み、みんなが……“液体”に変わって……」

　そうか。

　あの女性《ひと》は、最初から。

　――だが、忘れるな、例え儂を倒そうとも第二、第三の魔王が

　この現在《とき》のために、すべてを犠牲にしてきたのか。

「ご察しの通りですよ、シキさん」

　愛らしい笑顔を浮かべて、第二の魔王(セカンド)は言った。

「シキさんは、彼女の『だが、忘れるな、例え儂を倒そうとも第二、第三の魔王が』という台詞によって、お約束と誓約(フラグ・エンゲージ)が発動したと思っていたようですが……それは、違う。

　ボクらは、最初の魔王(ファースト)の現術書素《プログラム》によって、生み出された別種の存在――NPC《ノンプレイヤーキャラクター》」

「ごめんね、シキ。わたしたち、シキのお約束が効いているフリをしてただけなの。まるで、漫画のCharacterみたいにね。

　そもそも、この“場面”に連れてきたのもわたしたちなのよ？」

「ちょ、ちょっと、待ってよ！？　あ、あんたたち、なんの話をしてるの！？　エフィが話していた、NPCって、あんたたちのことだったの！？」

　第二の魔王(セカンド)と第三の魔王(サード)は、互いの人差し指を交差させて、双方の唇を押さえつける。

　左右対称《シンメトリカル》な『お静かに』を与えられて、レイラは声を詰まらせた。

「師匠。

　師匠は、なぜ、勇者たちと共にしあわせに暮らせなかったかわかりますか？」

「……俺が、お約束に縛られていたからだ」

「否《チガウ》」

　第二の魔王(セカンド)は、眠たげに目を細める。

「第二の魔王(ボク)が、上から降ってきたからだ。

　では、ザンクト・ガレン魔法学園に転校しなければならなかったのは？」

「第三の魔王(わたし)が、ザンクト・ガレン魔法学園を支配していたからだよね？　そうでもなければ、あの学校に、シキは足を踏み入れなかった」

　混乱が、吹雪を、連れてくる。

「なにが……な、なにが……言いたい……？」

　寒い。

　寒くて寒くて寒くて、凍え死んでしまいそうだ。

　正体不明の悪寒が全身を苛んで、脳みそが凍りついて、指先が凍死していって己が氷結していくのを感じる。

　冷たい――冬《おそれ》を感じる。

「では、どうして、この世界に大魔王がいると思ったんですか？」

「それじゃあ、なんで、自分《シキ》が大魔王だと思っちゃったのかな？」

　思い、出す。

　――ボクらの真の目的は

　第二の魔王(NPC)が。

　――大魔王の復活です

　言ったからだ。

　――大魔王とは、魔王を従える者を云《い》う

　第三の魔王(NPC)が。

　――魔王《わたし》に好かれるなんて、そんな村人Aなんていないんじゃないかなって

　言ったからだ。

　――わすれないで

　最初の魔王(None)、第二の魔王(Play)、第三の魔王(Character)が。

　――わたしは、キミだけの勇者《わたし》だ

　言った、から、だ。

「そう、だ……わかりやすすぎた……まるで、さいしょから、そう決まってるみたいに……まるで、おれに、そういう“伏線《フラグ》”を教えるみたいに……」

　思考が、潰《つい》える。

「ぜんぶ……」

　全身の力が、抜け落ちて、いく。

「ぜんぶ……しくんだのか……おれが……こうなるように……大魔王《ラスボス》になるように……さいしょから……ほんとうに……さいしょから……なん……で……？」

「「もちろん、貴方を救うために」」

　ふたりの笑顔が、混ざる。

「だったら！！　だったら、今直ぐ、あの月を止めてくださいよっ！！　シキさんがしあわせになるためには、あの月を！！　あの月を止めなければっ！！」

　シエラの叫声に、ふたりの魔王《ニセモノ》は小首を傾げる。

「なにを言うかと思えば、シエラ・トンプソン」

「なにを思うかと言えば、シエラ・トンプソン」

　第二の魔王(セカンド)と第三の魔王(サード)は、ふたりでお手々を組んで、優しい祈りを捧げる。

「「世界が滅びなければ、少年《シキ》は救えない」」

「どういう……どういう、意味、ですか？」

　エフィの問いに、彼/彼女は応える。

「ボクたちは、現在《いま》を滅ぼす御使いなんですよ」

「現在《いま》を生きる人類《Player Character》をね、全員、殺し尽くすために生まれたの」

「そして、生み出す」

「そして、やり直す」

　声が、重なる。

「「全人類(PC)を殺して、全人類(NPC)にする」」

　この世から、音が、消え失せたみたいな。

　唐突に心臓が止まって、天に召されたかのような、急激な現実感との乖離《かいり》に呼吸を忘れている。わなわなと震えている両手足だけが、意思を失ってデタラメに暴れて、引きつった口元から小さな悲鳴が漏れた。

　エフィも、シエラも、レイラも。

　声をなくして、ただただ、身を震わせている。

　不理解が、無理解を連れてくる。

　そこに、座すのは――恐怖だけだった。

「どう……して……どう、して……お、俺を救うために……そういう結末を目指すことになる……お、俺は……お、俺は、そんなこと！？　の、望んじゃいないっ！！」

「違いますよ」

「望んでるじゃない」

「だって、世界が、NPC(ボク)で埋め尽くされるってことは」

「世界が、だって、NPC(わたし)で占め尽くされるってことは」

　三日月に嗤《わら》う月が、赤色に輝いている。

「「少年《シキ》は、普通の少年(シキ)になれるってことだよ？」」

「あ……」

　理解する。いや、理解させられる。

　――せめて……わたしは……ひとりくらい……せめて……ひとりくらい……救いたい……最愛の人すら救えなかったわたしは……せめて……せめて……この生命《いのち》を懸《か》けてでも……ひとりくらい……

　あの女性《ひと》の真なる願いを。

　――せめて、シキくらいは救ってあげたい

　手紙に書かれていた一言一句を思い出し、身震いが、大きな揺れとなって、あまりの振動に吐き気をもよおす。

　――その手紙には、急に姿を消してしまったことに対する謝罪、絶対にキミを救うという誓い

　そうだ、あの女性《ひと》が残した手紙には。

　――そのために各地を回って、お約束を消し去る方法を模索するため、様々な実験を行うつもりだと書かれていた

　はじめから――答えが書いてあった。

「俺の、俺の、お約束を消し去るために……俺だけを救うために……」

　――わたしは、たったひとり。たったひとりの

「他の全員を……救わないつもりか……」

　――世界《キミ》だけを救う勇者だ

　あの女性《ひと》は、世界《だれか》を救わない。

　――救わなかった(Not A Save)

　ただ、世界《おれ》だけを救う。

　そのためだけに、己の手を、真っ赤に染め上げて命すらも捧げてみせた。生涯を献身し、愛情を魅せつけてみせた。

　――あぁ、そうか……シキを直せないなら……

　あの女性《ひと》は。あまりにも。綺麗に。

　――世界を直せばいいんだ

　俺だけを愛していた。

「最初の魔王(ファースト)は、現術書素《ワードレター》の法則性を研究し、人体の発生の原理を操ろうとしていました。

　その成功作が、NPC(ボクたち)。法則性には左右されない、この世界のお約束から外れた、理《ことわり》にそぐわない記号」

「最初の魔王(ファースト)が完成させた、人体発生の原理(フラグ・バース)は、わたしたちに既にプログラムされているの。

　だからね、シキとわたしたちの赤ちゃんは、必ず反法則性(ANL)を遺伝して生まれてくる。わたしたちの赤ん坊は、誰一人として、シキのお約束の影響を受けない。

　産めよ、殖《ふ》えよ、地に満ちよ……シキの好みに合うように、彼女は、二タイプの素体を用意したのよ」

「男性型《ボク》」

「女性型《わたし》」

　ふたりは、微笑する。

「「なんて、素敵な未来」」

　二本の手が、艶《なまめ》かしく交錯し、俺へと伸びる。

「「最初の魔王(ファースト)から始まって、たったひとりの人間(PC)のみが生き残る理想の世界が生み出される。

　そう、つまり、貴方こそが――」」

　俺の、脳裏、には。

「「最期《ラスト》」」

　ただ、あの女性《ひと》の笑顔だけが――浮かんでいた。