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魔王を殺すことで、世界は平和になる(魔王を殺さなければ、世界は平和にならない)

　エフィ・ヴァーミリオンの呼気が――乱れる。

　質《たち》の悪い現実を前にして、夢の中に立っていた彼女はうつろう。

「なんで」

　彼女の前に立つシキもまた、うつろっている。

「なんで……そこまで……そこまで……できる……？」

　エフィは、気がつく。

　ココに取り残されているのは、わたしと彼《シキ》だけだ。どこにも定まらないのに、どこにも行くことができない。

　震える、己の手を、見つめる。

　勇者《エフィ》の手は、魔王《シキ》の血で、真っ赤に染まっていた。自身の血で汚れているレイラやシエラとは異なる……誰かの血。

　倒れ伏しているふたりを見つめ、エフィは瞬《またた》いた。

『自身の血をもって救える者もいれば、他者の血でしか救えない者もいる』

　前髪で、顔を覆い隠した己《エフィ》がささやいている。

『わたしもシキさんも、きっと、殺すことでしか救えない』

　目の前に立つ自身の影は、奇妙に捻じくれて、真っ黒な空洞になっていた。

『だから、己を――殺し続ける』

　脂汗が、大量に、額を伝って首筋にこびりつく。

　呼吸が喘鳴《ぜんめい》に変わりつつあって、滲んでいる視界が涙を呼び寄せ、怯える四肢が小刻みに痙攣する。

　――こんなの、やっぱり、おかしいのよ……シキ、気づいてよ……ねぇ……貴方が犠牲になって、なにが救われるの……

「わ、わたしは……勇者だ……」

　――知らねぇよ……

「勇者は……殺さなければ……救いの担い手でいなければ……魔王を殺さなければ、救いは得られない……シキをたすけなければ……」

　――……約束、してくれないか？

「そう……そういう……」

　――いつか、魔王《わたし》を殺すと

「お約束をした……」

　剣を、剣を、剣を、構える。

　まともに訓練も受けていない、ド素人の剣が、殺意で象られている。幾重にも積み重ねられた研鑽よりも、より磨き込まれた長剣が打ち勝ち、より薄暗く濁った殺意がソレらを上回る。

　戦闘において、必要なのは、相手を殺すという覚悟のみだ。

　躊躇《ためら》ったほうが死ぬ。

　逡巡の先に待つのは、黄泉路のみである。

『傷つき、倒れた仲間の意思を汲もうとでも言うのか？』

　エフィの殺意を気取った魔王《シキ》は、驚愕から立ち返って、皮肉気な台詞を吐いてから両手を広げる。

『来るがいい、勇者』

　悲しげに、彼は、微笑み――

「もういい加減、茶番も終わりにしよう」

　爆、発。

　足先に籠められた全力、踏み込んだ瞬間、凄まじい勢いが音として破裂する。姿勢を低くしたエフィは、喉元に滑り込ませるように刃を、複数回混ぜ込んだフェイントと共に突き上げる。

　明滅。

　虚空から誘われた黒閃が、エフィの一撃を弾き飛ばし、欠け落ちた金属片が吹き飛んで彼女の頬をえぐり落とす。

　宙空、まわる、血の泡。

　先鋭化した意識の狭間をくぐるようにして、エフィは、下段から剣閃を振り“下ろした”。自身の体幹を軸として一回転、虚を突かれたシキの死角目掛けて、質量と化した刃風を叩き落とす。

　目、目、遭う。

　エフィとシキ、数瞬、垣間見えた邂逅――視線が、弾ける。

「「……っ！！」」

　斬、撃。

　明朗と響き渡る金属音が、高らかに響き渡り、猛烈なまでの斬撃の嵐が降り注ぐ。

　両腕を焦がす勢い、苛烈、苛烈、苛烈！！

　幾百、幾千、幾万、降り注ぐは、剣乱の嵐。美しいまでに流麗な剣の筋が、凍てついた気を切り裂いて無常を奏でる。

　腕の筋肉が千切れる音を聞きながら、エフィは同時に舌を動かし、現術書素《ワードレター》で己を修復する。殺して殺して殺して殺して殺して、生かして生かして生かして生かして生かして、無限の生まれ変わりを自己言及《マッチポンプ》する。

　限界を超えた殺意の一撃一撃が、シキの周囲を護衛する飛翔剣を弾き飛ばし、徐々に削ってゆく。

　殺す。

　エフィは、嗤《わら》う。

　殺す殺す殺す殺す殺す殺す殺す殺す殺す殺すっ！！

　わらうわらう。

　殺意を純化させて、殺し切るっ！！

　笑顔で、楽しく、わらわらう。

「……あぁ」

　シキの顔に、歓喜が宿る。

「それで……それで……」

　前進前進前進前進前進、進んで進んで進んで、閃光と化した剣を振り回しながら、笑っているエフィは彼を追い詰める。

　一、二、三、飛翔剣が、徐々に砕け散って消え去る。

「それで……」

　そして、ついに。

「それで……いい……」

　剣閃が――魔王《シキ》を――斬り落とした。

「…………」

　無/音。

　世界が、静止する。

　月が雲に隠れて、影と化したシキが、ゆらりとゆれる。

　一筋、光が差して。

　半面、輝いたシキが、赤色に染まりながら微笑む。

「……ありがとう」

　そして、ゆっくりと、エフィの側へと倒れた。

　剣が、からんと、音を立てて落ちる。

　呆然と立ち尽くしていたエフィは、倒れかかってきたシキを肩で受け止め、ただただ目を見開いている。

　既に、シキは、死んでいた。

　冷たくなっている身体が、ずるりと崩れ落ちて、地面にモノとして横たわる。見事なまでの一閃は、肩口から胸を経由して、腹を引き裂いて股から飛び出ていた。ほぼほぼ真っ二つになった死骸が、虚ろな視線を、床に落っことしている。

「…………」

　返り血で塗れたエフィは、己が血の海の中にいることを知る。

　――……ひとりだけ、のこすようにしてる

　かつて、最初の魔王(ファースト)が、彼女の村の住人をただの液体にした時のことを思い出す。真っ赤に色づいている、粘着質な、ワインレッドの水面が目に浮かび、あの時のような虚しさを得る。

「…………」

　膝をつき、頭《こうべ》を垂れる。

　垂れ落ちた長い髪の先端が、赤色の海に浸かっていた。どんどんどんどん垂れ流される、真っ赤な命を前にして、エフィは異様なまでの独善性《おろかさ》を覚える。

　――たぶん、わたしは、母や父を救えるとしても――こんなことは、到底できない

「ふ、ふふ……」

　自身の言葉を思い出し、エフィは笑っていた。

「できたよ……」

　エフィ・ヴァーミリオンは、欠け落ちた短剣の先を己に向ける。

「わたしには――」

　そして、思い切り、己の左胸にねじ込む。

「殺すことしか……できない……」

　倒、れる。

　痛みはない。

　ただ、どこまでも広がる、浮遊感だけがあった。

　最初の魔王(ファースト)の、あの苦しみに満ちた両目が、仰向けに倒れた彼女を捉え続けている。あの目は殺してくれと訴え続けて、いつまでもいつまでも、かつての家族や友人たちの死体と一緒に視え続けていた。

　最初の魔王(ファースト)が彼女の村を滅ぼしてから、視え続けていた光景。最早、見慣れていた景色。

　二度と、消えることはないと思っていた。

　だが、目を閉じる前、ハッキリと視えたのは。

　――もう一度だ……構えろ……俺が負けるわけがない……

　ボードゲームを遊んで、負け惜しみをしているシキと――楽しそうに、笑っている自分の姿だった。