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勇者はささやき、魔王はこたえる

「話を聞いて……お願い……お願いよ……話を……」

　縛り上げた第三の魔王(サード)は、か細い声で嘆願した。

「エフィ」

　がらんどうの廃墟に毛布を敷いたレイラは、焚き火の近くで、虚空を見つめているエフィにささやく。

「第三の魔王(サード)を解放しましょう。たぶん、あの子は、普通の女の子に戻ってるわ。本来の力があれば、あんな縄くらい、簡単に引きちぎれるもの」

「…………」

「エフィ」

　肩に触れて、ようやく、彼女が反応した。

「いや、やめておこう」

　エフィ・ヴァーミリオンは、常に剣を抱えていた。彼女は、クマの出来た目を擦りながら、微笑を浮かべる。

「いざという時に盾になる。

　それに――」

　音のない微笑みに、薪の爆ぜる音が続いた。

「彼女には、魔王《シキ》の最期を見届ける権利があるよ」

「あの」

　道中、物思いに耽っていたシエラが、久しぶりに口を開いた……焚き火の前にいる彼女の面持ちが、陽炎のようにゆらめく。

「シエラは、エフィとレイラの話が聞きたいです」

　なんで、今更――そう思ったレイラの目に、真剣味に彩られた友人が映る。

　シエラが本気だとわかって、エフィの笑みが深くなった。

「では、わたしから話そうか」

　縛られている第三の魔王(サード)に毛布をかけたシエラは、エフィとレイラの間に座り込んだ。

　そして、ひとつの毛布で三人を包み込む。

「いや、あんたね……」

「だって、明日は、魔王城ですよ。こうして三人で、笑い合いながら、仲睦まじく話す日は今日が最後かもしれません。

　だから、いいじゃありませんか」

「三人で温めあったほうが、寒さも凌げるしな。効率的だ」

　衣服越しにふたりの体温を感じて、くすぐったくなるような温かさに、レイラは気恥ずかしさを覚える。

　でも、心地よかった。

「前にも話したが、わたしは、小さな村の出身だ。

　幼い頃から引っ込み思案だったが、父も母も優しくしてくれた。村人たちは可愛がってくれたし、数多くの友人はわたしのことを愛してくれた」

「引っ込み思案だから、家で手芸ばっかりしてたってこと？　なんか、気持ち悪い模様つけてたけど」

　エフィは、声を上げて笑う。

「アレは、わたしが下手くそだから気味悪く視える」

　そして、笑みが消える。

「……村人全員が、第一の魔王(ファースト)に殺されてから、ああいう模様しか編めなくなった。『救わなかった(Not A Save)』と書かれた、あの赤黒い細い腕が、頭からこびりついて離れない」

「…………」

「このわたしは、殺すことでしか救うことができない」

　脇に置かれた長剣を撫でながら、エフィ・ヴァーミリオンはささやく。

「だから、あの魔王《ひと》は……わたしが、救うよ……きっと……」

「シエラは」

　まるで、その意見に反駁《はんばく》するかのように、シエラが鋭く声を上げる。

「お嬢様がすべてでした。両親が流行り病で死んでしまった後、さまよっているところを、お嬢様に拾われたんです。

　あの女性《ひと》は、誠実で優しくて、偉ぶってるところはひとつもない。自分の病をひけらかすことも、嘆くことも、気にかけることすらもありませんでした。

　彼女は、生きることで、シエラを救ったんです」

　シエラは、エフィに語りかけていた。

　そのことがハッキリとわかって、冷たい空気に一陣の突風が舞い込む。冷え込んだ体躯に、エフィの冷めきった返答が混じる。

「それで？」

「シエラは……今まで、自分のことを自分で決められませんでした……両親が死んでお嬢様に拾われて、なにもかもを誰かにたくしてきた……勇者に選ばれた時も、『そういうものなんだ』って……お約束に導かれてきました……」

　敢《あ》えて、『お約束』という言葉を用いたシエラは、口元を震わせながら言う。

「だから……シエラは……飛びたい……自分の意思で……飛んでみたいです……だ、だから……」

　ゆっくりと、シエラは口をつぐむ。

　まるで、その願い事を口にしたら、叶わなくなると言わんばかりに。

「……では、次は、レイラかな」

　急に水を向けられて――レイラは、硬直した。

「あ……えと……」

　なんで。

　レイラは、混乱する。

　なんで、あんたたちは、そこらの村娘で、ただの下女じゃないの？

　――あんたは、ただの下女でっ！！　私はなんの変哲もない子供でっ！！　エフィはそこらの村娘じゃない！！

　かつて、自分が放った言葉が、胸にえぐり込んでくる。身近に思っていたふたりが、他人のようにすら思えた。

「わ、私……私は……」

　私は……ただの、なんの変哲もない子供だ。

　ふたりのように、両親を亡くしていたりはしない。強い想いをもって、この場にいるわけでもない。

　平凡な日常を過ごしてきた。

　母親とは仲良しで、父親とはたまに喧嘩をした。学校では男子嫌いで有名でも、それなりに人気があった。舶来品のお菓子を食べたり、自習に飽きて買い物に出かけたり、綺麗なドレスに憧れたりした。

　平凡な少女でしかない自分に、愕然とする。

　一度は、覚悟、した筈なのに。

　頭が真っ白になったレイラは、ただ、震えたまま口を開閉させる。

「私は……」

「大丈夫ですよ、レイラ。

　無理に喋らな――」

「私はっ！！」

　他人に向けられるような慈しみを――反射的に跳ね除ける。

「ただの……ただの、変哲もない子供よっ！！　エフィみたいに、最初の魔王(ファースト)に酷い目に遭わされたり、剣を握ったら性格が豹変したりもしない！！　シエラみたいに、幼い頃に両親と死に別れたり、大恩のあるお嬢様との出逢いがあったりなんてしないわっ！！

　でもっ！！」

　いつの間に、立ち上がっていたのだろうか。

　苦しげな胸を抑え込むようにして、彼女は、嗚咽を上げながら叫んでいる。

「勇者だから、ここにいるんじゃない！！　ただのレイラ・オブシヴィアンだから！！　

　だからっ！！　ここに立っていられる！！」

　すべてを吐露して――強い衝撃。

　猛烈な勢いでシエラに抱きつかれ、その間に、ふわりとエフィが混ざり込んだ。

「貴女たちで……貴女たちでよかった……」

　すすり泣きながら、シエラはささやく。

「シエラは……ひとりでは来れなかった……貴女たちだったから……貴女たちだったから……ココにいられます……」

「……ありがとう」

　長い髪が乱れたエフィは、顔を上げて、引っ込み思案の少女としてつぶやく。

「あ、ありがとう……ふ、ふたりとも……」

　ぶわりと、湧き上がる、強烈な感情。

　ひとりでに漏れ始めた涙を止めることはできず、ただただ、レイラはその温かさを両腕で抱きしめる。

「さんにんで……」

　レイラは、ただ、涙を流す。

「さんにんで……救いましょう……きっと……きっと、できるから……私たちなら……きっと……きっと……」

　ぱちぱちと、柔らかな炎が、宵闇を照らした。

　そして、夜は更ける。

　運命の日へと、明けてゆく。

　ゆっくりと。

　俺は、目を開ける。

　謁見の間へと続く大扉がゆっくりと開いて、馴染み深い面々が並んでいた。

　勇者Ⅰ号――エフィ・ヴァーミリオン。

　勇者Ⅱ号――シエラ・トンプソン。

　勇者Ⅲ号――レイラ・オブシヴィアン。

　かつて、最初の魔王(ファースト)に挑もうとしていた少女たちの顔は、恐怖と不安で覆われていた。お約束と誓約(フラグ・エンゲージ)で感じた、彼女たちの死は明確で、避けられようのなかったものだった。

　だが、今は。

　だが、今は、もう少女ではない。

　その顔つきは勇猛であふれ、その出で立ちは勇姿に満ち、そのきらめきこそを――人は、勇気と呼ぶ。

「…………」

　知れず、たったの数瞬、シキに舞い戻る。

　　ボードゲーム……すごく弱くないですか……？

　　　　　　貴方のことを思って、ガッツ振り絞ってたたみました。どやぁ

　おはよう、王子様

　　　　　　　　　　　　　私のシキの完璧な顔(パーフェクトフェイス)は無事！？

フッフッフッ。果たして、この謎のシエラに勝てますかね。フッフッフッ

　　　　　　　　　　わたしたちは、あんたが真の勇者だっていうことを、皆に知らしめてやりたいのよ

　よくできました

　　　　　アッハッハッハ！！　とんでもない解釈をするなぁ、我が王子様は！！

　　　　　　　　　か、帰ったら、ボードゲームをやりましょう

　目頭が熱くなって――あぁ、そうか、俺は。

「……楽しかったのか」

　魔王《シキ》として、玉座から、俺は三人の勇者を見下ろした。

　月の、明かりに、照らされて。

　ただ、ただ、終わりを告げる。

『絶望するがいい、勇者どもよ』

　魔王としての役目を、月光の只中に提示する。

『貴様ら如き塵芥が、我が死の抱擁から逃れる術はひとつたりともない』

　エフィ・ヴァーミリオンは、直剣を抜き放ち――ささやく。

「……いくぞ」

　勇者は、ただ、ささやく。

「いくぞ、魔王」

　魔王は、ただ、こたえる。

「……来い」

　魔王は、ただ――

「来い、勇者」

　終わりに――こたえる。