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深窓のお嬢様は、自由を夢見ている

　月が――堕《お》ちる。

　闇に閉ざされた世界で、か細い悲鳴が上がるかのように風が吹いた。

　夜空を覆い尽くした白天。表面の隕石孔《クレーター》が両目に映る。白の破滅を前にした人々は、嘆きを謡《うた》い、悲劇を担い、終末を儚んだ。

　門戸を閉ざした街、全身を外套《クローク》で包んだ影がみっつ。

「……月が、墜《お》ちてくる」

　勇者Ⅱ号――シエラ・トンプソンは、隠しきれなかった憂慮《ゆうりょ》を表に出して、フードの隙間から空を見上げた。

「ねぇ、月がこんなにも近づいてきて大丈夫なの？」

　勇者Ⅲ号――レイラ・オブシヴィアンは、不安を押し隠せずに月を見遣《みや》る。

「…………」

　たったひとり、勇者Ⅰ号――エフィ・ヴァーミリオンだけは、しっかりと前を見据えて進み続けていた。

「エフィ」

　シエラが肩に手をかけて、ようやく彼女が振り返る。

「あの、コレもシキさんの仕業だと思いますか？

　つまり、その――」

「お約束だろうね」

　常に剣柄に手をやっているエフィは、戦闘状態に陥っているようだった。

　シエラは知っている。

　戦闘は、恐怖に結びつく。

　人は恐怖を感じた時、生存確率を高めるため、四肢に流れ込む血液とアドレナリンを増大させ、筋肉の乳酸を燃やし始める。呼吸数と心拍数が増し、コルチゾールを増やして負傷に備える。

　つまるところ、人は目の前の驚異に立ち向かう時に“切り替わる”のだ。

　中には、擬似的な人格《ペルソナ》を切り替えて、精神的な苦痛から己を逃避させる者もいる。

　エフィ・ヴァーミリオンは、『王子様』とふたりに揶揄《やゆ》される人格《ペルソナ》をもっていた。解離性同一性障害(所謂《いわゆる》、多重人格)とは異なり、彼女は意図的に口調と態度を変えることで、気弱な己を遠ざけて剣を振るうことができる。

　それは、彼女なりの強さと弱さだった。

「実際に、月がこの星に近づいてきたら様々な影響が出る。だが、今のところ起きているのは、人々が怯えて門戸を閉ざすくらいのものだ。こんなにも都合よく、まるで演出効果みたいに月が接近することは現実に有り得ない」

　いつもは前髪で顔を隠して、もごもごと喋る彼女は、堂々たる立ち振舞いで現状を鼻で笑ってみせた。

　シエラは、そんな彼女を見る度に嫌な気分になる。

　本来のエフィ・ヴァーミリオンは、気弱で心優しくて慈しみ溢れる女の子だ。年端もいかない男の子にからかわれて、涙目になっているところを視たことがある。手芸をするのが趣味なので、いつも、黙々と真剣な顔つきでぬいぐるみを編んでいた。

　――あ、えっと、あ、あの、その、エフィ・ヴァーミリオン、です……

　初対面時のエフィは、突風が吹いたら吹き飛ばされてしまいそうで。顔を真っ赤にして、本当に恥ずかしそうに目を伏せていた。

　――わたしが、魔王《シキ》を殺します

　あの言葉《セリフ》は、どちらが言ったのだろうか？

　村娘《エフィ》なのか、勇者《エフィ》なのか。

　そして、今ココにいる、彼女自身もまた。

　下女《シエラ》なのか、勇者《シエラ》なのか。

『シエラさん、物事はとても単純《シンプル》に』

　かつて、勤めていたお屋敷のお嬢様は、真っ白な部屋の中で言っていた。

『人はね、考えながら進めないんですよ。あれもこれも難しく考えていたら、一歩たりとも動けなくなってしまう。そうして直ぐに、おじいさん、おばあさんになって『あぁ、あの時、ああしていれば』って、今際(いまわ)の際《きわ》にも立ち止まっちゃうんです』

　お嬢様は、美しい少女だった。

　シエラのようにバカでもないし、自信がないわけでもないし、何事に対してもやる気がないわけでもない。

　毅然《きぜん》としていて、それでいて儚げで。

　なにもかもを抱いて、生まれてきたかのような女性《ひと》だった。

『チック・タック、チック・タック』

　両手の人差し指を振りながら、ベッドの上のお嬢様は笑う。

『シエラさん、貴女がいつか、このせまいせまい鳥籠の中から抜け出せたら。その時は、とても単純《シンプル》に。立ち止まったりしたらダメですよ。

　誰がなにを意見しようとも、世界中の人たちが立ち止まれと言っても、そんな簡単なことじゃないと宣《のたま》っても――』

　いつも、いつでも。

　彼女の笑顔は、輝いていた。

『貴女が思うように、生きてください』

　そして、シエラは勇者としての神託を受けた。

　もちろん、シエラは、お嬢様の傍《そば》から離れるつもりはなかった。両親を亡くしてさまよい歩いていたシエラを救ったのは、心優しい彼女の慈しみだったのだから。

　勇者としての責務を果たすのは、自分がお嬢様にとって要らなくなった時――そう思った頃合い、見計らったかのように最期が訪れる。

　最期の晩。

　口から大量の血液を吐き戻したお嬢様は、喘鳴《ぜんめい》を漏らしながら、青白い肌の手先を伸ばした。

『シエラ……さん……』

　医師が首を振り、お嬢様のご両親は泣いていた。

　ただ、シエラは、震える彼女の手を握り『シエラに……シエラに……できることはありませんか……？』と問うた。

『飛んで……ください……』

　笑いながら、彼女は言った。

『……飛ぶ？』

『はい、そうですよ……この広い世界を……てっぺんからみおろして……わたしの見れなかった景色を……みてください……ごめんなさい……こんなせまい部屋にしばりつけて……あなたの自由をうばってしまった……』

　なにを、なにを言うのですか。

　シエラの言葉に、苦しげに顔を歪めた彼女が首を振る。

『ねぇ、シエラさん……物語に出てくる……病弱なお嬢様は……最期には……自由を求めて、嘆きながら死んでいくんですよ……うふふ、まるで、わたしみたい……』

『…………』

『でもね……でもね、わたし……』

　輝く笑顔で、彼女は言った。

『そんなお約束……知らないわ……だって、わたし、しあわせだったもの……お父様とお母様に愛されて……貴女のような素晴らしい友人がいてくれて……このあたたかな幸福の中で死んでいけるんだもの……』

　何も言えず、シエラはうつむいた。

　そんな彼女に顔を上げさせるかのように、ぽつぽつと、雨粒のような言葉がひびく。

『ねぇ、シエラさん……貴女は、勇者として選ばれたのなら、いずれは世界を救わなければいけないって……何度も何度も繰り返し、そう言っていたけれど……でもね、物事は単純《シンプル》に……』

　儚げで優しかったお嬢様は、血を吐き散らしながら立ち上がり――驚愕で下がったシエラの前で、窓を開け放つ。

『お約束なんて知らねぇよって、言ってやればいいのよ』

　純白の寝間着が、見る見る間に真っ赤に染まっていく。

　そんなことは意図も介さず、寝たきりだった筈の彼女は、いつもよりも元気になったかのように笑ってみせた。

『シエラさん……飛んで……きっと、飛んでみせてね……あなたが、あなた自身をもって、あなただけのために……その綺麗な翼で……飛んでみせてね……』

　そよ風になびいた、金色の長い髪の毛が、生き物のように流れた。闇夜に映える幻想的な光景に言葉を失い、シエラは虚を衝《つ》かれたかのように立ち尽くす。

『あぁ……』

　魂が抜けるかのように、彼女の全身からささやきが漏れて――目が閉じる。

『風が……気持ちいい……』

　そして、お嬢様は亡くなった。

　シエラの心中には、彼女の言葉が残り続けていたが、結局、勇者としての期待を背負って旅立つことに決めた。

　エフィ・ヴァーミリオン、レイラ・オブシヴィアンというふたりの勇者と出会い、凶悪な魔王である第一の魔王(ファースト)の打倒を目指した。そこに自分の意思が介在していたかと言えば、正直言って自信がない。

　――あんたは、ただの下女でっ！！　私はなんの変哲もない子供でっ！！　エフィはそこらの村娘じゃない！！

　シエラは、思う。

　シエラは……わたしは……コレで……コレでいいのだろうか……勇者として魔王を殺し、世界が平和な終わり(ハッピーエンド)を迎えて……それで……本当に……

　――お約束なんて知らねぇよって、言ってやればいいのよ

　お嬢様、シエラは、どうすれば――

「シエラ！」

　肩を揺さぶられて、現実に引き戻される。

　こちらを覗き込んでいるレイラが、心配そうに表情を引きつらせていた。

「大丈夫？　休憩する？」

　微笑んで、かぶりを振る。

「いえ、先を急ぎましょう。

　月の落下は、たぶん、シキさんが設定した“時間制限《タイム・リミット》”です。世界が滅びるまであと数時間なんて、よくあるお約束を設定し、世界を人質にしてシエラたちを呼び寄せるつもりだと思います」

「……やっぱり、シキの狙いは」

「手の込んだ自殺」

　話に割って入ってきたエフィが、シエラの代わりに言った。

「こちらとしては、非常に助かるシチュエーションだ。死にたがりの魔王なんて、鍋に飛び込んでいった味付け済みの豚みたいなものだからね」

「……エフィ」

「シエラ」

　感情を宿していない瞳で、エフィはささやく。

「君は、帰ってもいいんだ」

「……シエラは」

「――がい」

　聞き知らぬ声音――振り向きざま、全員が、武器を突きつける。

　その顔つきを確認したエフィは、驚きで目を見開いた。

「君は……」

　フードを取り払った彼女は、震えながら、かすれた声で訴える。

「おねがい……シキを……シキを……」

　祈るかのように、その両手は組まれていて。

「たすけて……」

　第三の魔王(サード)は、音もなく涙を流していた。