31/48

勇者と魔王

　古時計が、夜半を告げた。

「…………」

　ぼーん、ぼーん、ぼーん。

　王からの褒賞として与えられた屋敷、その暗闇の中には人影がみっつ、身じろぎひとつせずに固まっている。

「……ねぇ」

　最初に口を開いたのは、勇者Ⅲ号――レイラ・オブシヴィアンだった。

「都《みやこ》から離れましょうよ。どこか、小さな村にでも身を隠して、ほとぼりが冷めるのを待――」

「見捨てるんですかっ！？」

　叫びながら、勇者Ⅱ号――シエラ・トンプソンが立ち上がる。

　椅子が倒れて、大きな音が立つ。窓から差した月明かりが、息を荒げながら、涙を流す彼女を曝《さら》け出した。

「し、シキさんを、見捨てるんですかっ！？　こ、このまま、な、なにもなかったことにして！？　いいんで――」

「だったら、殺すのっ！？」

　負けじと叫声《きょうせい》を上げたレイラは、泣き腫らした目を光らせる。

「わ、私たちが！！　私たちが、ココに残るってことは！！　そういうことなのよ！？　ちょっとは考えてよ、ねぇ！？　シキのお約束の力を知ってるでしょ！？　勇者と魔王は、どうなる“お約束”になってる！？　ねぇ！？　あんたにもわかってるんでしょ！？」

「そ、そんなの……シエラたちががんばれば……」

「ただの小娘でしょ、私たちはっ！？」

　思い出させるように、レイラはシエラの肩を揺さぶる。

「あんたは、ただの下女でっ！！　私はなんの変哲もない子供でっ！！　エフィはそこらの村娘じゃない！！　急に神託だって言われて！！　集められてっ！！　魔王を殺してこいってなに！？　なんで！？　どうして、私たちが世界を救わないといけないの！？　神託で選ばれた勇者だから！？　はぁ！？　それで、どうして、ママとパパから引き剥がされて、世界なんかを救わないといけないの！？

　どうしてっ！！」

　呆然と目を見開いたシエラに縋《すが》り付いて、レイラは滂沱《ぼうだ》の涙を流す。

「どうして……初恋の人を殺さないといけないのよ……ねぇ……はじめて……はじめて好きになった人なのよ……ちっちゃな頃に男の子にいじめられてから……大嫌いだった男の人で……はじめて……はじめて、好きになれたのに……なんで……どうして、殺し合わなきゃいけないのよぉ……」

　嗚咽《おえつ》を上げながらへたれ込んだレイラを、シエラはぎゅっと抱き締める。

「ごめんなさい、ごめんなさいレイラ。ごめんなさい」

　泣き声がその場を支配して、ほんの一時が経った。

　過呼吸を起こしかけていたレイラが、ようやく落ち着きを取り戻した時、奥の暗がりから勇者Ⅰ号――エフィ・ヴァーミリオンの掠れた声が聞こえた。

「……ふたりは、帰ってください」

　村娘の格好をしたエフィは、聖剣を胸元に抱えたまま、片膝を立てて椅子に座っていた。長髪で顔を覆い隠した彼女の表情は窺《うかが》えず、ただ、ゆらゆらと、柳木みたいにして全身を揺らしている。

　ぼそりと、ささやきの波が立った。

「わたしが」

　前髪の隙間から――真っ赤な瞳が覗く。

「わたしが、魔王《シキ》を殺します」

　暗中から漏れ出した殺気に圧《お》されて、レイラとシエラはよろける。

　怒気の籠《こ》もったその両眼には、ただ純粋なる殺意が内在していて、怖気に似た感情が背筋を走り抜けるのを感じていた。

「え、えふぃ……？」

「最期の魔王(ラスト)が死ねば、なにもかもが終わる……この世界が平和になるのであれば、わたしは魔王《シキ》を殺します……今は亡き父と母に報いるためにも……殺すしかありません……」

「ど、どういうことなの？　ねぇ？　エフィ？」

「最初の魔王(ファースト)は、人体を実験材料にしており、毎日のようにして数百人の人間が犠牲になりました。

　とは言え、人間は一箇所に集中して集まっているものではない。都《みやこ》には人間が多く集まっているが、その分、兵隊の数も多く面倒事が増える。だから、最初の魔王(ファースト)は、手頃な“村”を拠点として実験を行っていました」

　エフィは、ささやく。

「その実験場のひとつが、わたしの住んでいた村です」

　てっきり、自分と同じようにして、大した理由もなく集められたと思っていた彼女の“理由《わけ》”に、レイラは驚きを隠せずに立ち尽くす。

「最初の魔王(ファースト)は……ただの善人のようでした……彼女は『ひとりの男の子を救いたい』と繰り返し言っていた……『そのためには、手段を厭《いと》わない』とも……彼女は、現術書素《ワードレター》の法則性を研究していて……“人体の発生”の原理を操ろうとしていた……」

「人体の……発生……？」

「つまり、人の手によって作られる、作成者の思い通りに動く肉人形《ドール》。外見も内面も、まるで人と同様の模造品《クローン》。

　あの女性《ひと》は、ノンプレイヤーキャラクター……NPCと呼んでいた」

　あまりに埒外な話に飛んで、ふたりはぽかんと大口を開く。彼女らの脳みそは混乱していて、悲しみの供給が一時的にストップする。

「ま、まってください……し、シエラには、なにがなんだか……最初の魔王(ファースト)の研究の主題《テーマ》は、人間の手で人間を作ることだったんですか……つまるところ、自然の法則性……せ、せせせせせ、性交渉(小声)も伴《ともな》わずに……？」

「はい」

「な、なんで、そんなわけのわからないことをしないといけないのよ？　だ、大好きな人と子どもを作ればいいだけの話じゃないの？　最初の魔王(ファースト)は、自分の命令にだけ従う軍団を創り出したかったってこと？」

「わかりません……自然の法則性を無視して創り上げる手間を、なぜ惜しまなかったのか……ただ、あの女性《ひと》は……」

　頭を押さえながら、エフィは顔を歪める。

「幼いわたしを見逃した……そして、魔王城で戦った時は、まるで違う姿に変じていた……あれから長い時が経って、外面も内面も、魔王じみたモノに変わっていました……だから、躊躇《ちゅうちょ》なく首を飛ばすことができた……」

「……エフィ」

「最期の魔王(ラスト)を殺せば」

　彼女は、つぶやく。

「最期の魔王(ラスト)を殺せば……全部、終わるんです……今後、魔王に怯える人たちはいなくなる……わたしみたいに、両親を亡くして、ひもじい思いをしながら……物乞いをして、ようやく命を繋ぐようなこともなくなる……浮き出る肋骨とは反対に、ぷっくりと浮き出ていく自分の腹に恐怖することもなく……生きていける……」

　第二の魔王(セカンド)も第三の魔王(サード)も、救おうとしていたあんたが、どうして急に最期の魔王(ラスト)は殺せるなんて言えるのよ。そんなことしようとしたら、本当に、あんたぶっ壊れちゃうわよ。

　レイラはそう言いたかったのに、エフィが噛み切った唇から垂れる血液を見つめ、なにも言えなくなって押し黙る。

「……シキさんと出逢って、わたしは彼に憧れました」

「…………」

「すごい人だと思った。わたしたちが歯が立たなかった最初の魔王(ファースト)を、あっという間に打ち倒し、それでいて偉ぶらずに褒賞も受け取ろうとしない。あの人こそ、わたしが夢見た、勇者様なんだと思った」

　祈り。

　エフィ・ヴァーミリオンは、祈っていた。

　無意識なのか意識的なのか、彼女の両手は固く硬く結ばれて、届くかもわからないお祈りを捧げていた。

「でも、いざ、一緒に暮らし始めたら……あの人は、負けず嫌いで……毎日毎日、飽きもせずにボードゲームで挑みにきて……負けると『ば、バカな……』なんて、子供っぽいこと言って……料理食べる時はしかめっ面なのに、デザートを食べてる時は頬が緩んでて……なんだか、いつも、む、無理してるみたいで……と、ときどき、悲しそうな顔をしてるのを視るのが……つらくて……」

　顔を上げた泣き顔のエフィ・ヴァーミリオンは、世界から選ばれた勇者ではなく、か弱い村娘にしか視えなかった。

「もし、あの人との出逢いが運命なら……わたしが……わたしが殺さなきゃ……他の誰かじゃなくて……わたしが……わたしが……」

　運命、お約束。

　夜中に集まって、テーブルを四人で囲んで、笑いながらボードゲームをプレイしたことを思い出す。いつも、難しい顔しているシキは、良い手を思いついた時だけは、口元を緩ませていた。

　あの時は、勇者と村人。

　でも、今は、勇者と魔王。

　殺し合う運命。お約束。苦しんでいる彼が、レイラたちを待っている気がした。

　――か、帰ったら、ボードゲームをやりましょう。あの、その、学園の寮で、三人で夜中にこっそりプレイしてて

　エフィの言っていた、あのお約束を思い出して。

　もう、戻れないと知って。

　流した涙の分だけ、自分の無力さに悲しくなって。

　――なんで！？　どうして、私たちが世界を救わないといけないの！？

　あぁ、そうか。

　レイラは、ようやく理解する。

　勇者は、世界なんて、救いたくなかったんだ。

　本当に救いたかったのは。

「エフィ、シエラ、私たちで」

　きっと。

「魔王《シキ》を殺しましょう」

　大切な人だ。