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フィーニスの村は、かの有名な勇者の出身地であることから『はじまりの村』とも呼ばれていた

　母《メアリ》が死んでから、一年が経った。

「…………」

　シキの背は、少し伸びた。それから、猫背と半目になった。

　彼は、自分のことを『村人A』と自称し、他人のことを記号で呼ぶようになった。村長も門番も隣の家の住人も、一律して『村人○』である。

　たぶん、この世界に勇者が三人いたら勇者Ⅰ号、Ⅱ号、Ⅲ号なんて呼び分けて、魔王が三人もいれば第一の魔王(ファースト)、第二の魔王(セカンド)、第三の魔王(サード)なんて呼称しただろう。

　それが、シキなりの線引き。

　自身を中心とした拒絶の円線(リジェクション)を描くことで、シキは、己の能力《チカラ》から他者を守っているつもりだった。

「…………」

　陰鬱な表情を浮かべる彼は、口調から態度まで、他人を寄せ付けないようになって様変わりした。

「シ～キ～！」

　だが、それ以上に変わったのは――

「ぎゅ～っ！　勇者様のお帰りだぞ～！　寂しかった～？」

「……離せ」

　自称勇者《かのじょ》だった。

　急に背後から抱きついてきた彼女は、ニコニコとしながら、ショートカットにした髪の毛を手櫛で整える。以前のバケモノみたいに長かった髪の毛は、まるで、メアリを模倣したかのような短い髪型に変じていた。

　その上で、母の形見でもある白いワンピースを着込み、最初からそうであったかのように女言葉を使ってシキを甘やかす。

　そう、あたかも、母親《メアリ》の代わりをするみたいに。

「んも～、なんだよ～、わたし、せ～っかく、早足駆け足忍び足で、スタコラサッサと帰ってきたのに～、なんでそんな淡白な態度とるかなぁ～、悲しいなぁ～、わたし、悲しいなぁ～！」

「いいから、離れろ」

　本気で煙たがってることが伝わったのか、勇者はパッと離れる。

「今日の夕飯は、シキの好きなシチューだぞ？　うれし？　うれし？」

「……いい加減、母親面するのはやめろ」

「なに言ってんの、こんなちっこいのに！」

　頭を撫でられて、渾身の力を籠《こ》め、手を払いのける。

「俺に構うなっ！！」

「やだね～、べ～！！」

　こういうところは、以前のままだ……と思いつつも、シキは、盤面に視線を戻して駒《コマ》を手にとる。

「なぁに？　どしたの？　なぁにそれぇ？」

　後ろから抱きつかれて、薬の匂いの代わりに香水の香りが漂ってくる。メアリが死んでからこの一年で、薬を抜くために己を縛り上げて、地獄のような苦しみに耐えた成果が如実《にょじつ》に表れていた。

「…………」

「ね～？　なにそれ～？　ね～？　ね～、シキく～ん？　お～い？　なにそれ～？　ね～、ね～、ね～？」

「…………」

「ね～ね～ね～ね～ね～ったら～？　なにそれなにそれなにそれなにそれ～？　ねぇねぇねぇねぇねぇ～？　ね～？」

「…………」

　丘の上。

　涼風に髪の毛を遊ばせたまま、シキは、深い集中の海に潜っていく。マス目に区切られた盤面《ボード》を視ていると、母の死に際の涙を思い出さずに済んで、ぐるぐると渦巻く吐き気も遠のいた。

　シキにとって、この盤面遊戯《ボードゲーム》は特別だった。悲痛を打ち消してくれる、唯一つの手段として、彼の心を救ってくれたのだ。

　だから、シキは、暇さえあれば、ひとりでボードゲームをプレイす――顔面が、やわらかいモノに埋《うず》まる。

「…………」

　視界が暗い。息が吸えない代わり、とても良い匂いがする。こんなにもやわらかいモノは、この世界に存在していただろうか？

「…………っ！」

　思い当たって、シキは、全力で後ろに後ずさる。

「んっふっふっふっ！」

　シキの顔面に胸を押し当てていた勇者は、邪悪な笑みを浮かべて、顔を真っ赤にしている彼を見つめていた。

「やだ～！　シキくんったら、えっちなんだから～！　わたしにまで発情しちゃって、隙あらば、若き雄(ケダモノ)を解き放とうとしちゃうんだから～！」

「お、お、お前が押し付けたんだっ！　ぼ、ぼくは、べつになにもしてないっ！！」

「はてさて、この美しき魔性たるわたしと、いつも不貞腐れた面してる陰険なガキンチョ……みなさんは、どっちの主張を信じるでしょう？」

「ふ、ふざけんなっ！　ひ、ひきょうも――」

　――ゆうしゃさま……みたい……

　緩んでいた頬が凍りつき、まぶたを下ろして、世界を半分閉ざした。

「知るか。好きに言いふらせよ」

「…………そ」

　哀しげに、勇者は微笑み――満面の笑顔で駆け出した。

「うちのシキが、おっぱい大好きだってー！！　うちのシキがーっ！！　うちのシキが、みなさんのおっぱい大好きですってー！！　逃げてくださぁーいっ！！　うちの淫獣が！！　みなさんの豊かな胸部を狙ってまぁーすっ！！」

　大声を張り上げながらの全力疾走、既に興味を失っていたシキは、盤面上の勝利経路《ルート》の計算に立ち戻る。

　そこに、影が差した。

「喪に服すなよ」

　煙草を咥えた彼女は、ただの煙を吐き出して、シキの隣に腰掛ける。

　薬草によるものではない、アレよりは健常な白い煙。ソレを吐き出している間、彼女は、昔みたいな言葉遣いと態度に戻る。

「なぁ、シキ。死者への手向けなんてものは、まるっきり、なんの価値もない生者の自己満足だぜ？」

　あぐらをかいた彼女を無視し、シキは駒《コマ》を前に進める。

「生者は死者のために在《あ》り、死者は生者のために在《あ》る。

　生きとし生けるものは死ぬために在《あ》って、死にとし死ねるものは生きるためだけに存《あ》るんだ。ソイツは、ただの自然の摂理。法則性であり普遍性。所謂《いわゆる》、逃れられないお約束。

　上等な葬儀や哀情で飾り付けても、世界は変わりはしないし、そこに付与される意味合いなんてものは存在しねぇのさ」

「…………」

「メアリさんの死は、オマエのせいじゃな――」

　盤面《ボード》を、思い切り、弾き飛ばす。

　盛大な音を立ててひっくり帰った盤面《ボード》から駒《コマ》が吹き飛んで、そこら中に散らばっていく。

　感情を上手く制御できず、フッフッフッなんて、犬みたいな呼気が口から漏れる。ぴくぴくとこめかみが痙攣して、頭にカーッと血が上っていき、ぶっ倒れてしまいそうな怒りに任せ、目の前の女に拳を叩きつけてやりたかった。

「お約束みたいな慰《なぐさ》めで！！　お母さんを語るなよっ！！　そんなもので！！　ぼくに寄り添ってくるなっ！！」

「……言ったろ」

　苦笑して、勇者は煙を吐く。

「価値なんてねぇって」

　憤怒に支配され、目の前の女の胸ぐらを掴む。

　ワンピースの襟元が伸び上がって、母の形見がダメになると思いつつも、無表情の勇者《コイツ》に怒気をぶちまけずにはいられなかった。

「お、おまえ……お、おま、おまえは……な、なにが、なにが、いいた、い……お、おか、おかあさんを……ぼ、ぼくのおかあさんをばかに……す……る……な……？」

　つーっと、彼女の目の端から、涙がこぼれ落ちる。

　あまりにも綺麗に、現実味がないくらい、美しい涙の粒が流れ落ちていった。

　一時、怒りすら忘れて、その流涙に見惚れる。

「オマエの……オマエの母親の死を……綺麗に飾るなよ……ただ、静かに、眠らせてやれ……その死に意味なんて見出すな……そこで、立ち止まるなよ……オマエが進まなかったら……あの女性《ひと》は、なんのために生きてきたんだ……」

　胸ぐらを掴み返されて地面に倒され、シキは苦渋で染まった泣き顔を見つめる。

「シキ、答えろっ！！　あの女性《ひと》は、なんのために生きてきた！？　なんのためにっ！？　誰のために生きてきたんだっ！？」

　シキは、己の下唇を噛み切って、言葉を封じようとした。でもダメで、どうしようもなく、辛い真実を吐き出さざるを得なかった。

「ぼくの……ぼくの……ためだ……」

「だったらっ！！　だったら……！！」

　ぽたぽたと、温かい雨が、シキの顔を濡らす。

「進めよ……！」

　耐えきれず、顔を覆って、シキは泣き始める。みっともない声を上げながら、年相応の泣き方で、むずがる子供みたいに泣き続けた。

　ようやく発作がおさまった時、ずっと手を握ってくれていた勇者は、残った片手で煙草を吸いながら夕焼け空を見上げていた。

「……シキ」

　橙色に染まった彼女は、そっとつぶやく。

「オマエが……進めるようになったら……言わないといけないって……別れ際、メアリと約束したことがある……聞いて……くれるか……？」

　仰向けに倒れ伏したまま、オレンジ色の光を浴びたシキは、来たるべき闇に備えるみたいに首をこくりと振った。

「この村出身の勇者は――」

　その真実《やみ》は――

「オマエの父親だ」

　あまりにも、暗すぎた。