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忠告には耳を貸せ

「いやぁ、実に美味いなぁ！！」

「…………」

「こんなにも料理がお上手だなんて、神は貴女に二物も三物もお与えになったらしい！　オレ様は、幸せものだなぁ！」

　口元をほころばせながら、なんの遠慮もなく料理をかっこんでいた自称勇者は、シキの母――メアリの冷たい眼差しを受けている。

「食べたら、出て行ってください」

「いやしかし、まだ、オレ様はこの村を堪能《たんのう》し――」

「この世から」

「てきびしー！！」

　大笑いしながら、勇者が煙草を咥える。メアリは煙草《ソレ》を奪い取って、綺麗な笑顔で握りつぶす。

「次、シキの前で、こんなもの吸おうとしたら……末端から、すり潰しますからね？」

「シキぃ～、たすけてくれよぉ～、オマエは笑顔でゆるしてくれたのに、この美しい女性《ひと》はオレ様をゆるしてくれないよぉ～、時の勇者様なのによぉ～！」

「……勇者？」

　怪訝な顔つきをしたメアリに対し、尊大な態度の勇者様は立ち上がる。彼は、捻じくれ曲がった毛髪の隙間から、ウィンクをしてお辞儀をした。

「どうも、世界を救った勇者です」

「…………」

　シキの母の顔が、思い切り歪んだ。そこまで余裕のない顔を視たことのなかったシキは、驚きのあまり、コップを取り落し慌てて拾い上げる。

「その冗談は……やめて……この村の勇者が、あなたみたいな人なわけないでしょ……やめて……」

「ソイツは、買いかぶりだ」

　自称勇者もまた、顔を歪めて怒りらしき感情を覗かせる。

「勇者なんて、ろくでもな――」

　飛んだ平手、今度は腕を掴まれ、メアリは必死の形相で逃れようとする。

「オレ様とお知り合いだったりする？」

「あなたがっ！！　あなたがっ、勇者なわけないでしょぉ！！　ふざけるのも大概にしなさいっ！！」

　ぱっと手を離されて、メアリは姿勢を崩した。勇者は転びかけた彼女のことを抱きとめ、全身がぴたりとくっつく。

　その瞬間、抱き締められた彼女は、驚愕で目を見開いた。

「あなた……なんで……」

「固定観念《おやくそく》に縛られるのは嫌いでね。別にオレ様がどうあろうと、美しい貴女の知ったこっちゃあないね」

　ニヤニヤと笑っている勇者を、メアリは勢いよく突き飛ばした。距離をとった彼女は、まじまじと彼のことを見つめ、わけがわからないと言わんばかりに首を振る。

「なにがしたいの……こんなことをして……目的はなに……シキに近づいたのも、知ってるからでしょ……？」

「え？　このガキンチョ、なんかあんの？　よーわからんがねぇ、オレ様は」

　座って、目線を合わせてくる勇者。自身の長髪を掻き上げた彼は、食い入るようにして、シキの顔面を見つめ――大きく、目を見開いた。

「オマエ……まさか……」

　ぬくもり。

　かばわれるかのようにして、シキは母親に抱きしめられ、柔らかい胸に顔が埋もれて息が上手く吸えなくなる。耳まで胸元に覆い隠されているせいか、上手く声が聞きとれなくなってしまう。

　ようやく母から解放された時、勇者と母親は真っ向から対峙していた。

「なるほどね……そりゃあ、怒って然るべきだ」

「消えて、今直ぐ。わたしとシキの前から、いなくなって」

「やだ」

　あっかんべーをした勇者は、咥えっぱなしの煙草をぷらぷらと揺らした。

「理由一、そこにいるシキくんは危険だ。

　予言するけどな。世界で二番目にオレ様に愛されてるあんたは、今直ぐ、子離れしないと取り返しのつかないことになりやがるぜ。そこのガキンチョの授乳期は、とうの昔に過ぎてんだ。そろそろ、ママのおっぱいから若娘のおっぱいに乗り換えな」

「あー！　あんまり、おっぱいおっぱい言っちゃダメなんだよー！　女の人におっぱいって言ったら、ダメなんだよー！！」

「おっぱいおっぱい～！！　おっぱいおっぱい～！！」

　その場でくるくる回りながら、下品を口にしていた勇者は、一瞬の隙を突かれてメアリに叩きのめされる。

　数分後、鼻血をだらだら流しながら、汚らしい男は言った。

「理由二、そこにいるシキくんは力の扱い方を学ぶ必要がある。

　この勇者様のことを不慮の事故で殺しかけた低能ぶりといい、あんたが産んで育てたクソガキは、いずれ世界を滅ぼす大魔王になったっておかしくないぜ？　悪いことは言わねぇから、他者との関わり方と道徳論を脳みそに刻み込んでやるべきだ」

「……シキには、わたしだけがいればいい」

　勇者様は鼻で笑って、メアリはギロリとねめつける。

「へい！　そこの美人《ウーマン》！　有り難い勇者様からのアドバイスだぜ！　この世で最も醜悪な人間を簡単に育てる方法は、世界の常識から遠ざけて、甘いミルクだけを吸わせてやることだ！

　にんげんがさんにんいてふたりがイカれていたら、のこったひとりがイカれてることになる。オマエらふたりにとってはまともであっても、“イカれてる”オレ様からしたら、とてつもなく狂想的《クレイジー》だ」

「…………」

「理由三、お約束通りなら」

　口を開いた勇者を見つめ、焦燥、メアリはシキに叫んだ。

「シキッ！！　耳を閉じなさ――」

「オマエらふたりとも、忠告に耳を貸さずに地獄行きだ」

　ワンテンポ遅れてシキはなにも聞こえなくなり、憤怒を顔面に刻み込んだ母は、あまりの怒りに身体を震わせていた。

「シキの能力《チカラ》を知ってたのね！！　知っていて、そんな脅しをっ！！」

「まぁまぁ、そう怒るなよ。ただの勘だ。詳しくわかりはしないが、たまのたまたま、カマをかけたら美人《アホ》が釣れた。

　シキ、憶えとけ」

　震える手で、火を点けようとして――やめた勇者は、煙草を捨てて微笑む。

「その能力《チカラ》は、きっといつか、=(イコール)で結ばれる」

　シキは、意味もわからず、彼の言葉を胸に刻み込む。

「能力《チカラ》の使い方を学べ。正しさの定義を刻み込め。善意と悪意には裏も表もなく、ただ、結果だけが投じられる世界を見つめろ。

　そうすりゃあ」

　ニヤリと笑った彼は、指先を擦って、赤々とした火種を生み出す。

「オレ様みたいにはならない」

　ただ、シキは――頷いていた。