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しょうがないから、守ってやるよ

『大魔王とは、魔王の中でも抜きん出た力をもつ魔王のことである。その力は魔王たちとは比べ物にならず、勇者たちが力を合わせなければ打ち勝つことは難しい。

　つまり、大魔王とは、その特別な力をもつ者のことである』

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『大魔王は、この世の理《ことわり》を操る』

　ページをめくる。

『大魔王とは、魔王を従える者を云《い》う』

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『大魔王は、最期に現れる魔王である。魔王たちが役割を終えた後、この世に下り立つであろう。

　これ以降、世界に脅威が現れることはない』

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『大魔王も、魔王も、最初から魔王《そう》であったのではない。

　彼らもかつては――』

　袖を引かれて、伝承書から顔を上げた。

「ねぇ……まだぁ……？」

　人目を気にしているらしい第三の魔王(サード)は、今の怯えている自分を他者に見せたくないのか、しきりに俺の袖を引っ張って「もう出ようよ」とささやいてくる。

　俺は、古書を本棚に戻し、学園の図書館から出る。

「用事は済んだの？　終わり？」

　有り難いことに、伝承書には『大魔王は、最期に現れる魔王である』という記述があった。この世界には既に『大魔王が最期の魔王』という噂が広まっており、それを知った俺のお約束と誓約(フラグ・エンゲージ)によって真実に裏返るだろう。

　こういった伝承書《もの》がなければ、無理にでも噂を広めようと思っていたが、その必要はなかった……大魔王さえ倒せれば、俺の役目はおしまいだ。

「付いてくるな」

「でも……だって……」

　立ち止まると、無言で俺から距離をとる。首を締めてやったのが、多少は効いたらしい。

「『でも』、『だって』、『なんだ』？」

「勇者に殺されちゃうもん……シキ以外にも、たくさんいるんでしょ、勇者……こわいもん……死にたくないし……」

「俺は勇者じゃない。ただの村人Aだ」

「うそ……ほんと……？」

「なんで、そう思った？」

　おどおどとしながら、教科書を抱き込んだ彼女は言った。

「だって、この身体になったわたしよりずっと強いし……それに、わたしのこと助けてくれるし……勇者様みたいだなって……」

「誰が助けるなんて言った。俺はお前を殺そうとしてたんだ」

「でも……」

「『でも』、『なんだ』？」

　接続詞の多用にうんざりとしながら尋ねると、紅色の長い髪をもった彼女は、窓から差し込む陽光で橙色《オレンジ》に光る。

「魔王《わたし》に好かれるなんて、そんな村人Aなんていないんじゃないかなって……第二の魔王(セカンド)くんだって、シキのこと『師匠』だって呼んで慕ってたし……前にも言ったけど、わたし、人のことなんて好きになったことないんだよ？」

「なにがいいたい？」

「シキは、特別なんだと思うな」

　もじもじとしながら、第三の魔王(サード)は上目遣いになる。

「たぶん、シキは、本当の勇者様なんだよ。魔王《わたし》みたいなのも救ってくれる、おとぎ話に出てくるような真の勇者様。だから、第二の魔王(セカンド)と第三の魔王(サード)にも好かれてるの」

　ただの主人公補正《チート》だろ……と思いつつも、本当にそうなのかと、俺は自分でも疑問に思っている。

　もし、第三の魔王(コイツ)の言う通り、俺が真の勇者なのだとしたら、主人公補正《チート》によって魔王と敵対する方向に流れが運ばれる筈だ。だが、そうなってはいない。つまり、別の要因があるということだ。

　それがなんなのか……まぁ、大した理由ではないだろう。

「おい」

　呼びかけると、第三の魔王(サード)は小首を傾げる。

「学校に行くのが目的だって、言っていたよな？」

「うん」

「なんで、学校になんて行きたい？」

「……ママと約束したの」

　表紙が破れて、インク染みの出来ている古臭い教科書……それをぎゅっと抱きしめて、第三の魔王(サード)は言った。

「ちゃんとした学校に行って、お勉強して、有名な魔法使いになるの。ママに美味しいものを食べさせて、綺麗なお洋服を着せて、海とか山に遊びに行って、いっぱい笑ってもらうの。ママはね、美人だから、とっても笑顔が綺麗なのよ」

「…………」

「ママはね、今は病気で寝込んでるけど、絶対に元気になって一緒に遊んでくれ――」

　思わず、彼女の口を塞ぐ。

「……言うな」

　吐き気をもよおしながら、俺はささやく。

「ごめん……それ以上、言うな……クソ、もう発動したか……どこから……俺はなにをやってる……ちくしょう……」

　疑問で丸みを帯びている瞳――たった今、俺のお約束の効力で、母親が息を引き取ったのかもしれないのに――口端には、微笑みをたたえている。

　病気で寝込んだ母親、十中八九、お約束が発動すれば、死に別れることになる。だが、完治フラグでもあるのか？　そもそも、魔王に母親？　人類の敵に感情移入してどうする、殺害対象だぞバカか。

　ぐるぐる思考が渦巻く中、鎧姿の連中が、真っ直ぐ廊下を突き進んでくるのが視えた。彼らは既に抜剣していて、何事かを叫びながら生徒たちを掻き分け、俺たちを指差して駆け寄ってくる。

　征伐騎士団《クルセイダー》……しびれを切らして、第三の魔王(サード)討伐に乗り出してきたか。

「夢を語れば、次にくるのは“障害”か。王道のお約束だな」

「シキ……」

　こちらを見上げる不安げな面持ちを、俺は真正面から見つめる。

　――よくできました

　あの三人組の愚直なまでの信頼を思い出した俺は、第三の魔王(サード)を抱え上げる。

「え、え、えっ！？」

『しょうがないから、俺が守ってやるよ』

　少女漫画のお約束――お姫様抱っこ。

　謎の花びらがどこからともなく舞い上がり、廊下を覆い尽くして、こちらに向かってきていた征伐騎士団《クルセイダー》たちの視界が埋まる。彼らの進行がものの見事に止まって、女子たちの黄色い悲鳴が響き渡る。

『しっかり、掴まってろよ』

「は、はい……」

　人類の敵(ヒロイン)を抱えた転校生《オレ》は――恋物語(お約束)を発動させた。