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子供の晴れ舞台！親子の共同作業！

病み付きガーリックの、闇、月が在り、暗い　の部分

　一時限目――それは、この学園の洗礼とも言える授業だった。

　互いの戦闘能力を知ることを目的とし、生徒たちは二人一組で試合を行う。

　単なる実技ではない。この試合で見せた魔法の出力や扱いによって、おおよそのランクが定められるという。

　つまり――今後の学園生活、その土台がここで決まる。

　教室とは別に用意された広い訓練場で、生徒たちはそれぞれに距離を取り、相手を探していた。空気はすでに、戦闘前のそれへと変わっている。

「相手に勝つ必要はない！」

　担任の声が、乾いた空気を切り裂いた。

「力を示せばそれでいい。決闘ではないのだからな」

　その一言に、わずかに場の緊張が緩む。

（ありがたい……）

　コハクは胸の内で小さく息をついた。

（勝たなくていい戦いって、こんなに楽なんだ……）

　そもそも、こういった争いごとに積極的な性格ではない。

　勝利を義務づけられないというだけで、肩の力が抜ける。

　――とはいえ。

（せっかくだし、勝てるなら勝ちたいよね……）

　ちらり、と周囲を見回す。

　すでにペアを組み始めている生徒たち。どれもこれも、やる気に満ちた顔つきばかりだ。

（あんまり強そうじゃない人……いないかな……）

　できれば穏便に、ほどほどに、それっぽく戦いたい。

　そんな都合のいい相手を探して視線を彷徨わせていると――

「おい」

　不意に、低い声がかけられた。

　振り向くまでもない。背筋がわずかに強張る。

「お前、なんでまだここにいる」

　そこにいたのは、あの白髪の男子――桐原レンだった。

「なんでって……帰る理由もないですし」

　できるだけ平静を装って返す。

　レンは、鼻で笑った。

「お前、もしかして自分が強いとでも思ってんのか？」

　鋭い視線が突き刺さる。

　明らかに見下すような、挑発的な眼差し。

（うわ……絡まれた……）

「まだ現実が見えてねぇみたいだな」

　レンは一歩、距離を詰めた。

「言ってもわからんらしい。なら――一回、痛い目見てみるか？」

　その言葉に、コハクはわずかに眉をひそめる。

「……私と戦うってことですか」

「そういうこと。現実を教えてやるよ」

　逃げ場は、なかった。

「決まったペアは試合を始めていいぞ。勝った方は私の所にこい」

　担任の合図が響く。

　ざわり、と周囲が動き出す。

「えっと……お断りとかは……？」

　最後の望みをかけて、コハクは小さく問う。

「ダメだね」

　即座に切り捨てられた。

　次の瞬間。レンの姿が、視界から消えた。

「――っ⁉」

　気づいたときには、目の前にいる。

　凄まじい速度での突進。身体強化魔法――その類だと理解する暇すらない。

　反射的に腕を上げる。

　だが。

　――ゴキリ。

　鈍い音とともに、腕があり得ない方向へと曲がった。

「っ……！」

　遅れて、痛みが脳を焼く。

「弱え弱え。一発でそれか」

　レンは肩をすくめ、つまらなさそうに吐き捨てた。

　しかし――

「……マジで戦うんですか……」

　コハクは、顔をしかめながらも、どこか呆れたように呟いた。

　折れた腕を気にする様子は、ほとんどない。

「まあいいか。この子達の晴れ舞台と思いましょう」

　ぽつり、と。

　まるで独り言のようにそう言った。

　次の瞬間。

　コハクの袖口から――

　ぼとり、と何かが地面に落ちた。

　黒い影が、ひとつ、ふたつ……いや、それ以上。

「おはよ〜」

　コハクは、柔らかく微笑んだ。

「私は手を出さないから、お前たちで好きにやっていいよ」

　這い出てきたのは――

　異様に大きな虫たちだった。

　人の腕ほどもあるムカデ。拳大の蟻。

　それらが、ぞろぞろと地面を這い回る。

「なっ⁉︎」

　レンの顔が、初めて歪んだ。

「虫ぃ⁉︎ 気持ち悪い魔法使いやがって！」

　嫌悪を露わにしながらも、再び踏み込む。

　拳を振り上げ、一直線にコハクへ。

　だが――

　ガンッ、と鈍い衝撃音。

　ムカデがその進路を遮り、突進を弾いた。

「なっ――⁉」

　バランスを崩したその隙に。

　蟻が、跳びついた。

「ぐっ⁉」

　鋭い針が、レンの皮膚に突き刺さる。

　じわり、と毒が流し込まれていく。

　周囲のざわめきが、一瞬で止んだ。

　他の試合をしていた生徒たちが、次々と動きを止める。

　視線が、こちらに集まっていく。

　虫魔法。

　それはあまりにも異質で、常識から外れた力だった。

　術者自身が制御を誤れば、逆に襲われる危険すらある。

　扱いの難しさから、使い手は極めて少ない。

　ゆえに――この場に、それを知る者はいなかった。

「コイツッ！なにを刺しやがった！」

　レンは無理やり蟻を振り払い、後退する。

　だが、その動きは明らかに鈍っていた。

　先ほどまでの余裕は消え、刺された箇所を押さえている。

「えっと……」

　コハクは、少し考えるようにしてから口を開く。

「ギ酸っていう毒ですね。神経毒です」

　まるで授業で公式を説明するかのような、淡々とした口調。

「多分、体が動かなくなったり……息ができなくなる類のものですね。詳しくは知りませんが」

「毒……だと……？」

　レンの表情が歪む。

「ふざけんな！そんなんで俺が止まると思ってんのか⁉︎」

　怒鳴る。

　だが、その足は――

　わずかに震えていた。

　踏み込もうとして、踏み込めない。

「クッソ……足に力が……」

　ぐらり、と身体が揺れる。

　それでも、倒れまいと踏ん張る。

　その執念だけは、本物だった。

　だが――

　限界は、すぐに訪れた。

　膝が折れ、ゆっくりと崩れ落ちる。

　そのまま、座り込むようにして地面へと倒れた。

　静寂。

「……勝ちでいいんですよね？これ」

　コハクは、首をかしげながらそう言った。

　自分が何かをした実感は、ほとんどない。

　ただ、任せただけだ。

　それでも結果は結果。

　コハクは担任のもとへ歩き、勝利を申告した。

　周囲の生徒たちは、しばし呆然としていたが――やがて、再び試合を再開し始める。

　異質ではあるが、否定はしない。

　それが、この学園の順応の速さだった。

　コハクは虫たちを袖の中へと戻すと、静かに他の試合へと視線を向けた。

　炎が弾ける。

　氷が走る。

　風が唸り、雷が閃く。

　色とりどりの魔法が交錯し、鮮やかな戦闘が繰り広げられている。

（すごい……）

　思わず、目を輝かせる。

（ああいうのが……私の目標で、憧れなんだよね……）

　虫魔法しか使えない自分。

　ろくな魔法知識もない自分。

　だからこそ――

　“普通の魔法”こそが、遠い到達点だった。

　そんな内心など知る由もなく。

　周囲の生徒たちは、試合を終えたばかりのコハクから向けられる、あまりにも純粋でキラキラとした視線に、どこか居心地の悪さを感じながらも戦い続けている。

　そしてこの授業を通して、クラス全体に一つの認識が刻まれた。

　――真田利コハクは、変わり者である。

書き忘れましたが、コハクは女子です。