ある日、俺は殺し屋になった。

第二章

十一話

　一ノ瀬と氷華先生の静かな対峙を遠巻きに見ていると、真っ先に俺の存在に気が付いたのは氷華先生だった。

　俺を一瞥すると、すぐに一ノ瀬へ視線を移す。

　その行為が意味指すところは、一ノ瀬の関心を引かせない為だろう。

　俺はすぐさま身を低くし、両脇の直刀の柄を押さえながらゆっくりと一ノ瀬の背後を取る。

　とうの一ノ瀬は、氷華先生の発した異能『絶対零度』の効果を知らないせいか、慎重に相手を見据え距離を取っていた。

　以前行った捕縛、拘束に関しては相手が幸奏であった為に容易だったが、今度の相手は一ノ瀬、相当の手練れだ。

　心得の無い俺が羽交い締めにしたところで、右手に持つ日本刀で反撃されるだろう。

　そんな事を考えながらすぐ傍まで迫った時、突然振り返ろうとした一ノ瀬の背後に慌てて掴み掛かった。

「くっ！」

　一ノ瀬の抵抗は凄まじく、首へ手を回そうとすれば、身を屈めそのまま足払いを仕掛けてき、俺がその場で避けると、ふわりとロングコートが舞い、気づけばサマーソルトの要領で顎を蹴りあげられた。

　一歩下がって頭を振って意識を保とうとするが、続けざまに一ノ瀬の拳底が人中を目掛けて最速で飛んでくる。

　慌てて顔を守ったが、衝撃は人中ではなく下腹部に走った。

「がはっ！」

　唾液を吐き出し悶える俺に、容赦なく追撃が来ると分かっていたが、氷華先生の横槍のおかげですぐに体勢を立て直せた。

「まだ行けるわね？」

「ま、まぁなんとか……」

　氷で出来た刀で守られ、俺はふらふらと向き直る。

　すると一ノ瀬は一瞬驚愕の表情を浮かべて、再び『霞の構え』をとる。

「日向くん……生きてたの？」

　冷徹な低い声で問われ「あぁ」と力無い返答をすると、一ノ瀬は蒼い瞳を潤ませ、桜色の唇を小刻みに震わせる。

「あの時、本当に死んだと思ってたのに……」

「奇跡的に生き返ったんだよ。龍一に聞かなかったのか？」

　恐らく最後の死の記憶、七浜グランドホテルで母親を殺した時の話をされているのだろう。

　一ノ瀬は小さく首を横へ振ると、一度大きな息を吐く。

「お姉ちゃんの話を聞いてから、日向くんが疑わしいとは思ってた……」

「疑っていたわりには、随分親切にしてくれたな」

「そうかな……近くで監視するために、演技をしてたんだけど……」

　そう言えばそうだった。

　一ノ瀬(この女)は最初から、ずっと演技をしているような気色の悪さを覚える奴だったが、まさか俺も信頼を勝ち得てはいなかったとは。

　いや、たしかにここ数日、何かにつけてずっと行動を共にしていたし、一ノ瀬が居なければ同じ部隊の仲間が俺の傍にいた。

「出会った時に言った『二人で夢を叶えよう』ってのは、嘘だったって訳か？」

「そう言えば信頼を得られそうだったから……かな？」

　眼前の一ノ瀬はまるで出会った頃のような冷徹な表情が張り付き、いつものように朗らかに笑っていた面影はない。

「ははっ、そうだった……お前は最初からそんな女だったよな」

　我ながら無様に笑うもんだと自分を貶める。

　少し、ほんの少し、一ノ瀬に裏切られたような気分だ。

「キョウ、貴方は下がりなさい……」

　氷華先生の肩を叩き、腰に携えた二振りの直刀──『黒桐(こくとう)』と夕雲(せきうん)を引き抜く。

「いいや、俺がやるよ。俺には肉親なんて呼べる奴は居ないが、家族ってやつの大切さが少しは分かるつもりだ……だからお前らに殺し合いはさせない！」

　一ノ瀬に対する小さな裏切りへの怒り、それを力へ変えるように氷華先生の前に立ち、やや身を屈める。

　初めて会った路地裏以来、二度目の対峙に緊張の色を隠せない。

　額を伝う汗がすぐにでも凍りつきそうなほど寒さの中、ジクジクと痛む身体から、ワイシャツに滲む程の出血している。

　少しでも力めば痛む全身に力を込め、一ノ瀬との距離を縮めようとした時──熱風が背後から吹き、真っ赤な炎が頬を掠めた。

「ずいぶん探したわよ！　裏切り者のお姉さん！」

　今にも胸ぐらを掴み掛かってきそう不機嫌な声──俺の記憶ではナンバーズの一人『セレナ』だ。

「はじめまして……見ない顔だけど、『魔術協会』の人間が、私に用かしら？」

　漆黒のローブから僅かに顔を覗かせ、両腕には赤く光るタトゥーが見える。

　そしてこちらへ向けた手の平から、白煙が燻っていた。

「へぇ～裏切り者の異常者(・・・)のくせに『魔法(まほう)』を知ってるんだ」

　フードから顔を出し、金髪のロングヘアーを靡かせ、ローブの裾から覗く真っ赤に耀くルーン文字のタトゥー。

「えぇ多少だけれど、知っているわよ。異能に憧れた無能力者の悪あがきの成果……だったかしら？」

「チッ！　言ってくれるじゃない……あんた私が大っ嫌いなタイプだわ！」

　セレナは両腕を突き出し、手の平からドラゴンの息吹きのよつな炎を吐き出す──が俺たちを巻き込む前に、氷華先生の氷の壁がそれを遮った。

「日向くんの相手は……わたし！」

　後ろばかりに気を取られて、眼前に迫る一ノ瀬が振り下ろす冰刀を、慌てて黒桐と夕雲の峰(・)で受け止め火花が散った。

「ぐっ……」

　一ノ瀬と俺の体格はあまり変わらないが、常人より遥かに筋力が高い俺が力負けしていた。

　つばぜり合いに何かコツでもあるのか、一ノ瀬の刀が眼前にまで迫った時、誤って左手に込めていた夕雲が滑る。

　受けきれなくなった右手の黒桐の刀身を滑る冰刀が、唾の無いせいで俺の指を跳ねようとしたすんでで、身体ごと動かして一ノ瀬の斬撃を回避した。

「はぁはぁ……」

　肩で荒く息をしながら白息を吐く俺とは対照的に、一ノ瀬の呼吸は浅く今度は中段の構えを取る。

　半分玄人のつもりだった俺だが、一ノ瀬を前にすると今までの相手が、いかに小物だったか思い知らされる。

　殺人に一切の余念が無く、俺の知らない技術の多くを体得しているようだ。

　条件で言えば、人間ではない上に武器は一級品、その上人知を越えた力まで備えている俺が、一ノ瀬を相手に素直に恐怖を覚えている。

「まったく……とんだ暗殺者だよ。一ノ瀬……」