はじまりの始まり
蕗味噌と日本酒は最高の組み合わせです。
美しくも切ない物語をできるだけ歴史の流れの中で、始まります。
坂道を登り切り三郎は今来た道を振り返った。この仁王門からは京の街並みが一望できる。
できるはずであるが、残念なことに今は朝靄が立ち込めている。だが、これはこれでいいものだと思う。参拝客がまだない寺は咲き誇る花の匂いと清浄な雰囲気に包まれ、まるで別世界にいるようだ。
三郎はずんずん寺の奥へ進んでいく。三郎が向かっているのは境内の奥にある滝である。家の者は、なんと信仰心が篤いのだろうと思っているだろう。だがもしそうなら、向かう場所はここではなく伏見稲荷だと思う。なぜなら三郎は狐に会いたいのだから。本当をいうと、狐かどうかはわからない。あれを人だという者もいる。もし人であれば、会ってあの時のお礼を言いたいと思う。が、会いたいからといって容易に会える人ではないだろう。
〈1月7日の回想〉
正月も明けるか明けないかの頃、ちょうどこのくらいの刻限に、三郎は店の奉公人を伴ってこの場所に来ていた。滝の後ろの山で蕗の薹を採るためだ。滝裏の山は寺のものだろうと思い、寺に晦日の集金に行った際に、年明けに蕗の薹を採らせてくれるよう頼んでおいたのだ。
昨年の暮れの話
三郎は、寺の勘定方との集金の話があらかた終わったところで、年明けに裏山で蕗の薹を採らせてほしいと切り出した。
なぜ、蕗の薹か。それは蕗味噌が三郎の大好物だからだ。
雪解けの頃のほんのわずかの間しか採取出来ない珍味。酒飲みなら誰だって好きだろう。
まぁ、三郎にとっては覚えたての酒であるが。
蕗の薹は少し日陰になる場所や、水気がある場所を好む。ここの裏山は条件が良いのだ。
するとその坊主は、ニヤリと笑ってこう言った。
「蕗味噌は美味いよなぁ。そや、寺の分も採ってきておくれよ。そういうことやったら許可してやらんこともない。」
「寺のって、お勤めの方は何人いらっしゃるんで？」
「そりゃ千人じゃ。我らは千手観音菩薩様の御手になるべく精進しとるのじゃからな。」
「ご本尊様の御手は４２本でございましょう。」
「よく知っておるなぁ」
「あなた様が教えて下すったんです。」
仮に42人だとすると、蕗味噌1人分に蕾を4個使うとして．．．
「全部集めるまでに薹が立ってしまいます！」
三郎は慌てた。が、しかし、相手は、
「蕗の炊いたんを酒のつまみにするのもまた美味かろうなぁ。」
と続けてくる。
三郎は思った。
この京都人は冗談ぽく言ってはいるが、実は婉曲的にお断りされているのではないか。
三郎の生まれは堺である。京都にある千成屋はいわば支店であるが、京都人の言葉をそのまま鵜呑みにするほど、三郎は京都に不慣れなわけではない。子供のころから京都と堺を行ったり来たりしていたし、千成屋京都支店に常駐するようになって、はや三年は経つ。
ここで、三郎が取れる選択肢は２つである。
ひとつは、蕗味噌をあきらめ無理なお願いをしたことを謝罪する。
もう一つは、すっとぼけてお願いをごり押しする。
三郎はうっかり思案顔をしてしまった。
すると坊主はふっと笑った、
「ちょっとからかっただけや。勝手にとって行きなされ。貫主様には私から伝えておくから。
あっ、ただ参拝客が来る前に終わらせてや。みなに真似されたらかなわんからな。」
三郎の心は決まった。
「おおきに！これやから宗柳様は話がわかるわ。今度なにかお礼させてもらいます。」
と調子のよいことを言った。どうせ三郎は１5歳である。まだ青いふりをしても許される齢である。
相手も話半分に違いない。
